Mais pour un groupe de couples dispersés à travers le Midwest, une source de tension émotionnelle et financière a émergé d’un quartier inattendu: leur photographe de mariage.
Neuf couples interrogés par Forum News Service ont décrit comment ils se sentaient «fantômes» par le photographe de mariage Lexi Stangler, propriétaire de Ember Lane Collective, basé à Rochester, après avoir signé un contrat et payé: Comment les appels téléphoniques, les messages Facebook et les SMS envoyés par eux ont été souvent rencontrés avec le silence par elle.
Les couples ont déclaré que Stangler annulait parfois ou tentait d’annuler une séance de fiançailles la veille ou le jour d’un événement prévu. Les mariées ont déclaré que les mariages de Stangler «à double livre», ce qui signifie que Stangler, le photographe qu’ils pensaient embaucher, n’est pas à l’un de ces événements. Plusieurs jeunes mariés ont engagé deux photographes pour être présents à leur mariage, mais un seul s’est présenté le jour du mariage.
Même après la prise des photos de mariage, les couples n’ont souvent reçu le produit fini que bien après la fin de la période contractuelle de 90 jours, a déclaré Kelsea Testa, une mariée de Minneapolis qui a embauché Stangler pour son propre mariage et qui est devenue un leader. dans un effort de groupe pour mettre en lumière les problèmes de l’entreprise.
« Parfois, ils attendent toujours les services, et ils doivent recourir à une action en justice ou à la menace d’une action en justice pour la faire tousser (ce qu’ils ont payé) », a déclaré Testa.
Testa est l’administrateur de «Ember Lane Support Group», une page Facebook privée. Là, les membres – pour la plupart des épouses représentant environ 50 couples – compatissent les uns avec les autres et échangent des histoires et des préoccupations au sujet de leurs interactions avec Ember Lane.
Ayant appris que le Rochester Post Bulletin travaillait sur un article sur son entreprise, Stangler a laissé un message vocal au journal, disant qu’elle n’avait pas donné son consentement à une histoire à son sujet. (Il n’y a aucune exigence de consentement pour les médias pour faire une histoire comme celle-ci.) Stangler a refusé d’être interviewé lorsqu’il a été contacté.
Mais sur sa page Facebook professionnelle le vendredi 26 mars, Stangler s’est «profondément excusé» pour les retards de livraison et de communication.
« Bien que beaucoup s’en foutent, cette année m’a envoyé dans un tourbillon », a-t-elle déclaré. « Beaucoup ont demandé pourquoi les choses se sont dégradées, et tout a commencé lorsque j’ai perdu mon partenaire commercial en raison d’un divorce. La charge de travail que j’avais créée était destinée à 2 personnes – pas moi seule. Ce n’est pas une excuse, simplement une explication. »
Pourtant, Stangler s’est plaint d’avoir été « calomnié, menacé et extorqué » en donnant des remboursements aux clients qui n’ont pas encore eu leur mariage.
« Il y a toujours deux côtés à une histoire, et une grande partie de ce qui est affiché n’est pas vrai », a déclaré Stangler. « J’assumerai toujours la responsabilité de mes actions, mais tout est devenu complètement incontrôlable. »
Stangler a déclaré qu’elle n’accepterait aucun nouveau client « pour le moment » et qu’elle travaillerait pour terminer les mariages actuellement inscrits dans ses livres.
Dans un message séparé adressé aux couples demandant un remboursement, Stangler a déclaré que leurs acomptes n’étaient pas remboursables. Elle a également déclaré qu’il leur était interdit de faire des commentaires sur sa page commerciale et qu’elle «interdirait à quiconque continue de commenter les photographies de ses anciens clients».
Allison Niese, 22 ans, d’Eau Claire, Wisconsin, a déclaré qu’elle avait réservé Stangler peu de temps après ses fiançailles en novembre 2019. Stangler avait travaillé pour d’autres couples que Niese connaissait et elle était impressionnée par la photographie de Stangler.
Niese a prévu que ses photos de fiançailles soient prises en octobre 2020.
Niese n’a eu de nouvelles de Stangler que sept mois plus tard, en août, lorsque Stangler a commencé à la «traquer» pour la totalité des frais de 2 800 $. L’incitation serait une réduction de 10% si Niese payait intégralement. Niese a dit à Stangler qu’elle devrait attendre son prochain jour de paie.
« Mais elle n’arrêtait pas de me demander à tous ces jours. Et puis, je lui ai finalement donné l’argent – et rien », a déclaré Niese.
Le tournage des fiançailles du couple était prévu pour un dimanche, et le lundi précédent ce dimanche, Niese a commencé à envoyer des textos à Stangler presque tous les jours pour lui demander «ce que je devrais porter, à quelle heure, si c’est toujours le cas».
Niese dit qu’elle n’a reçu de réponse que samedi soir, la veille du tournage. Stangler a dit à Niese qu’elle se faisait tester pour COVID-19 et attendait toujours les résultats.
Niese a déclaré qu’elle était contrariée par l’annulation soudaine, mais a donné au photographe le bénéfice du doute.
« Des trucs COVID se sont produits et ont changé les choses », a-t-elle dit. Le tournage a été reporté. Un jour ou quelques jours avant le tournage, Stanger a de nouveau annulé. Cette fois, elle était au Texas et son petit ami était à l’hôpital avec le COVID-19.
« C’est à ce moment-là que les drapeaux rouges ont commencé pour moi », a déclaré Niese.
Niese avait voulu utiliser les photos de fiançailles pour ses invitations de mariage. Le temps presse et la confiance en son photographe de mariage diminuant, Niese a déclaré à Stangler qu’elle annulait le contrat et a pris contact avec un avocat, a-t-elle déclaré.
Ses parents, qui ont aidé à payer les photos, ont déposé une réclamation par carte de crédit pour essayer de récupérer leur argent.
Kim Weiss, 24, de Phillips, Wisconsin, et son fiancé devaient se marier le 8 mai 2020. Puis COVID-19 a frappé et le couple a décidé d’organiser une « petite cérémonie intime » au lieu d’un grand mariage. Le couple a payé 4000 $ à Stangler pour leur forfait, qui comprenait une cérémonie de renouvellement des vœux un an plus tard.
Stangler a photographié la cérémonie intime et leur a présenté un aperçu de certaines photos le même soir.
Le reste des photos leur serait disponible d’ici deux semaines, leur a-t-elle dit. Ensuite, ils n’ont pas eu de nouvelles du photographe pendant les cinq mois suivants, malgré l’avoir contactée plusieurs fois, a déclaré Weiss.
Weiss a déclaré qu’elle et son mari ressentaient un sentiment d’urgence à obtenir les photos de mariage, car la grand-mère de son mari, qui n’avait pas pu assister à la cérémonie en raison de problèmes de COVID-19, avait reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade 4. On ne s’attendait pas à ce qu’elle vive longtemps et le couple voulait partager les photos avec elle avant sa mort.
Les photos sont arrivées en octobre, cinq mois après la cérémonie, a déclaré Weiss. La grand-mère de son mari était décédée plusieurs jours avant leur arrivée.
« Elle n’a pas pu voir ces photos, parce que Lexi a décidé qu’elle allait être égoïste et ne revenir à personne », a déclaré Weiss.
Savannah Dodson, 24 ans, de Green Bay, Wisconsin, a déclaré qu’elle avait contacté L&H Photography en février 2019. À ce moment-là, le nom de Stangler était Lexi Heaviland, et elle et son mari, Trent, formaient une équipe de photographie de mariage. Dodson et son fiancé, Andrew, ont payé 3000 $ pour des photos de fiançailles et de mariage. Ils ont payé en plusieurs fois parce que c’était «plus facile pour nous».
Le couple a pris des photos de fiançailles, et « ils étaient beaux et incroyables », a déclaré Dodson.
En août 2020, Lexi et Trent ont divorcé. Lexi a changé son nom de famille en Stangler et son entreprise de photographie de mariage est devenue «Ember Lane Collective».
À l’approche du jour du mariage de Dodson, elle a commencé à contacter Stangler par SMS. Dodson espérait parler à Stangler de ses projets pour le mariage.
« (Elle) n’a jamais répondu, jamais répondu. Et finalement, c’est la semaine du mariage, et je me dis: ‘Bonjour, tu vas me parler?' », A déclaré Dodson.
Enfin, Stangler a répondu et a mis en place un moment pour parler avec Dodson. Mais ce jour-là allait et venait et il n’y avait toujours pas d’appel téléphonique de Stangler. Dodson a de nouveau écrit et Stangler s’est excusée, disant que sa séance photo avait pris du retard. Dodson a finalement parlé à Stangler la veille de son mariage.
« Elle a dit que tout allait être super », se souvient Dodson. « Il n’y a pas de quoi s’inquiéter (en termes de) du nombre de photographes comme j’avais dans mon contrat. »
Dodson a déclaré qu’elle avait payé et engagé deux photographes de mariage. Le coût de 3 000 $ était l’élément le plus cher de son mariage – plus que les frais de location du lieu lui-même. Elle voulait que les photos soient spéciales, car elle savait qu’après le mariage, c’était tout ce qu’elle aurait pour le commémorer.
Le jour de son mariage, Dodson a reçu un SMS de Stangler: Elle ne venait pas au mariage. Elle envoyait un autre photographe à sa place.
Dodson s’accrochait toujours à l’espoir qu’elle aurait deux photographes de mariage. Alors que Dodson se préparait pour le mariage, le photographe de remplacement est arrivé. Lorsque Dodson a posé des questions sur le deuxième photographe, le photographe lui a dit qu’il n’y en aurait qu’un.
« J’ai commencé à brailler », a déclaré Dodson.
Dodson a découvert plus tard que Stangler avait réservé deux fois la date et travaillait à un autre mariage.
« Ils vont bien, » dit Dodson sans enthousiasme quand on l’interroge sur ses photos de mariage. « Ils vont bien. Je pleure à leur sujet. »
Jessica Riester, 32 ans, de Kellogg, a embauché Stangler pour une séance photo boudoir et estime payer 1 200 $ pour deux albums photo et un tirage 8 par 10. La séance photo a eu lieu en février 2020. Riester a déclaré que Stangler lui avait envoyé une galerie en ligne « relativement rapidement ».
Puis Riester n’a rien entendu pendant un moment. Elle a essayé d’être patiente. La pandémie COVID-19 battait son plein et Riester s’est rendu compte que les retards d’expédition étaient inévitables.
En juin, Riester est devenu plus persévérant. Elle n’a pas obtenu de réponse. Lorsque Stangler a répondu une fois, elle a dit que les articles arriveraient bientôt. En juillet, il n’y a pas eu de réponse. En août, Stangler a déclaré que les articles devraient arriver.
Au fil des mois, Riester a essayé de contacter via ses pages Facebook personnelles et professionnelles; elle a essayé de lui envoyer un courriel; puis elle a essayé de l’appeler.
« C’est à ce moment-là qu’elle a répondu à mon appel », a déclaré Riester. « Elle a dit: ‘Oh, oui, je voulais vous contacter. Votre produit devrait être ici, et je vais l’envoyer avant de partir en vacances.' »
Riester a déclaré la semaine dernière qu’elle attendait toujours les produits qu’elle avait achetés il y a plus d’un an.
« C’est juste décevant », a déclaré Riester. « Je n’aime pas affronter les gens. Lui faire face, surtout au téléphone – je n’aime pas avoir à faire ça. Mais c’est comme, ‘OK, ça devient un peu ridicule.' »
Marissa Wildner, 24 ans, de Menominee, Wisconsin, et son mari se sont fiancés en novembre 2018. Le couple a réservé Stangler en juin de cette année-là, et tout s’est «bien passé depuis le début». C’était à l’époque où Stangler faisait partie de L&H Photography. Le couple a payé 2300 $ pour des photos de fiançailles et de mariage, a-t-elle déclaré.
Le jour de leur tournage de fiançailles en septembre 2019, Stangler a envoyé un message texte à Wildner, disant qu’elle se sentait mal et ne pourrait pas venir. Wildner a trouvé l’annulation de dernière minute frustrante car le tournage était censé avoir lieu au domicile du couple. La pelouse était tondue et Wildner se faisait coiffer.
« Je suis propriétaire d’une entreprise, et j’étais un peu p —– off », a déclaré Wildner. « Alors je l’ai appelée et je lui ai dit: ‘Je ne pense pas que ce soit comme ça que tu devrais aborder ça et je suis vraiment déçu. »
Le fouet de la langue a fonctionné. Stangler et son mari de l’époque, Trent, se sont présentés. Wildner a dit que Stangler n’avait pas du tout l’air malade.
«Ce fut une bonne expérience», a déclaré Wildner à propos de la séance photo. « Elle n’était pas désagréable même si je l’avais mâchée. »
Le jour du mariage de Wildner était fixé à août 2020. Entre la séance de fiançailles et le mariage, Stangler a divorcé et a changé de nom. Comme avec les autres épouses, Wildner a eu du mal à mettre la main sur Stangler. Mais finalement, elle l’a contactée via une nouvelle page Facebook que Stangler avait créée après son divorce. Stangler a répondu que « nous étions encore pour le jour du mariage ».
Stangler a photographié le mariage, mais il n’y avait pas de deuxième photographe comme Stangler l’avait promis et était stipulé dans le contrat, a déclaré Wilder. Il y avait une deuxième personne avec elle, mais elle a tenu le sac de l’appareil photo et n’a pris aucune photo, a déclaré Wildner.
Après le mariage, la communication de Stangler «a vraiment baissé». Il a fallu environ six mois, bien au-delà de la période de 90 jours prévue par le contrat, pour que le couple reçoive toutes leurs photos de mariage, et Wildner a dû menacer de poursuites judiciaires pour lui faire envoyer un dernier groupe de photos.
Wilder n’a toujours pas reçu de clé USB ou de boîte à héritage que Stangler a promis comme «cadeau spécial».
Beaucoup de couples qui ont engagé Stangler n’avaient jamais embauché de photographe de mariage. Plusieurs ont dit qu’ils ne savaient pas à quoi s’attendre. Donc, ils étaient réticents à critiquer Stangler au début parce qu’ils n’avaient aucune norme par rapport à laquelle juger son comportement.
Ryan Zeller, 28 et Hannah Malone, 22 ans de Lima, Ohio, s’est fiancée en mai 2020 et a réservé Ember Lane Collective en juin. Comme beaucoup de couples, ils ont aimé sa photographie. Ils l’ont réservée dès que possible parce que Stangler a dit qu’elle « avait réservé très vite ».
«Elle parle toujours du service à la clientèle, c’était une chose importante», a déclaré Zeller. «Chaque fois qu’elle parlait au téléphone, cela nous rassurait. Et puis, elle passe très, très longtemps sans parler avec nous.
Le couple s’est inscrit pour le forfait de 4 000 $, mais a reçu des rabais pour travailler dans le domaine médical et payer le montant total à l’avance. Il est venu à 3600 $.
« Une fois que nous avons payé, le contact avec elle s’est en quelque sorte ralenti », a déclaré Zeller.
Ils avaient prévu que les photos de fiançailles soient prises à Rochester en septembre. Mais alors qu’ils partaient pour le Minnesota, ils ne savaient toujours pas quel était le plan.
« Nous faisions tout simplement le pari qu’elle serait là », a déclaré Malone.
Le tournage de fiançailles avait été fixé des mois auparavant pour dimanche vers 17h30, ce que Stangler a décrit comme «l’heure d’or». Zeller a envoyé un message vendredi et quatre autres samedi. Stangler a ensuite envoyé un texto à 8 h 39, disant qu’elle était enthousiasmée par le tournage et avait envoyé des textos avec Malone. Zeller a dit que ce n’était pas vrai parce que Malone n’avait reçu aucun message.
« Je ne sais pas pourquoi elle pensait que je n’allais pas en parler à mon fiancé », a déclaré Zeller.
Vers minuit le matin du tournage, Stangler a contacté Zeller. Elle s’est excusée, disant qu’elle avait assisté à un mariage toute la journée et qu’elle reviendrait de Milwaukee. Zeller a photographié les tenues qu’ils prévoyaient de porter lors de la séance de fiançailles et a envoyé les photos à Stangler.
Stangler a changé l’heure du tournage de l’heure d’or à 14 h. Ils n’ont pas eu l’adresse de l’endroit où le tournage aurait lieu, Oxbow Park, avant midi le jour du tournage.
Le tournage s’est bien passé, mais il est allé « très vite », a déclaré Malone. Malone a déclaré que Stangler avait indiqué que cela durerait une heure ou deux, mais que cela prendrait entre 30 et 45 minutes.
« Elle a dit que c’était simplement parce que nous étions de si bonnes personnes. Nous étions bons dans ce domaine », a déclaré Malone. « Mais ce n’était pas comme si nous savions ce que nous faisions. Nous faisons ce qu’elle nous a dit de faire. »
Une partie du défi de communiquer avec Stangler, a déclaré Malone, découlait du changement fréquent de numéros de téléphone de Stangler. Malone compte au moins quatre changements de nombres différents par Stangler. Lorsque le troisième numéro s’est avéré insensible, Stangler a dit: « Vous savez quoi, je vais vous donner mon numéro de téléphone personnel », a déclaré Malone.
Ces épisodes réguliers de non-communication de Stangler rendaient le couple de plus en plus mal à l’aise. Quand Malone a vu d’autres clients se plaindre sur Facebook d’être « fantômes » par Stangler, le couple est devenu « vraiment inquiet » à l’approche de leur mariage le 10 juillet.
Ils ont depuis décidé d’annuler leur contrat avec Ember Lane. Ils ont envoyé des messages de leur décision à Stangler sur Facebook, Instagram, les quatre numéros de téléphone et d’autres plates-formes. Le couple veut que 2 000 $ des 3 600 $ qu’ils ont payés leur soient retournés. Malone a déclaré que 1600 $ était une compensation plus que suffisante pour le tournage d’engagement de 40 minutes que Stangler a fait. Zeller a également envoyé une lettre certifiée annulant son contrat via UPS.
Stangler n’a pas retourné ses messages.
