L’événement du Maine

Keirnan Monaghan et Theo Vamvounakis

La première chose que les habitants de Millinocket aimeraient que vous sachiez à propos du soi-disant «mariage Millinocket» – un événement de super-propagation du coronavirus dans le Maine rural en août dernier – est que cela ne s’est même pas produit à Millinocket. Une partie de la situation s’est produite à East Millinocket, une ville d’environ 1 700 personnes qui clignent des yeux et vous manquerez qui s’appelle «La ville que le papier a fait», et une partie s’est produite dans les désormais tout aussi tristement célèbres Big Moose Inn Cabins & Camping, à plus de 20 minutes, sur les rives du lac Millinocket et du lac Ambajejus, au bord de la nature sauvage de Katahdin. Millinocket lui-même est à peu près entre les deux, mais à environ 10 bonnes minutes de chacun.

«La plupart des gens de Millinocket n’avaient absolument rien à voir avec ce mariage», m’a dit un propriétaire d’une entreprise locale de longue date avec un gros soupir. «La mariée s’est mariée dans l’église de son père à East Millinocket, et c’était tout simplement stupide et insensé pour eux de se marier. Presque tout le monde ici pense cela. Ils ont mis en danger un groupe de personnes.

Selon un rapport ultérieur des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), le mariage du 7 août dans la région de Millinocket a finalement été lié à l’infection de 177 personnes. Sept d’entre eux sont décédés, dont aucun n’a assisté à l’événement lui-même. Jusque-là, le Maine avait remarquablement bien résisté à la pandémie, avec l’un des taux de transmission du COVID-19 les plus bas du pays. Cela était vrai même pendant la saison touristique de juillet, au grand soulagement de l’État. Le Maine est le plus ancien État du pays sur le plan démographique, avec une population très vulnérable au coronavirus, mais son économie dépend de l’argent du tourisme. Tout l’été, il y avait eu un malaise collectif parmi les habitants – ne sachant pas s’il fallait avoir plus peur que les gens viennent ou non. À la fin du mois d’août, apparemment tout le monde ici était au courant du mariage de Millinocket, et tout avait changé.

La cérémonie a eu lieu à l’église baptiste de Tri Town, que les parents de la mariée avaient aidé à fonder plus de deux décennies plus tôt. C’est une structure blanche simple et douce à l’extrémité nord de la rue Main, près d’un Family Dollar, qui semble être la plus grande entreprise commerciale active du centre-ville. L’église a été fondée à l’origine par un pasteur du nom de Todd Bell, qui était arrivé dans la ville du moulin en 1996, après avoir été appelé à répandre l’Évangile dans le nord. Les parents de la mariée ont rejoint son église au début, à l’époque où des réunions avaient lieu dans le magasin NAPA Auto Parts.

On ne sait pas grand-chose sur le mariage lui-même, car personne qui y est allé n’a parlé aux médias. Tous les membres de la famille de la mariée, y compris la mariée elle-même, ont refusé les demandes d’entretien et la plupart ont défini leurs réseaux sociaux comme privés.

Mais l’une des trois demoiselles d’honneur entretient des flux Twitter et Instagram qui alternent entre public et privé: Cherith Bell, la fille du pasteur Bell. En juin, elle a posté des photos de la douche nuptiale à East Millinocket, notant qu’elle et la mariée, # BestFriends22YearsAndCounting, fêtaient dans la même petite ville où leurs mères avaient eu une douche de bébé commune pour eux environ 22 ans plus tôt. Cherith a également publié des photos de la noce avant la cérémonie de mariage – ils portent des t-shirts assortis et ils sont tous souriants. Sur une photo, ils ont soulevé la mariée sur le dos de Cherith – sa bouche est ouverte, en plein rire. Cherith a légendé la série «celle où nous l’avons mariée» avec des émojis étincelants.

Les mariés et cinq membres de la famille du marié étaient arrivés par avion de Californie la veille du mariage, le jeudi 6 août. Conformément au décret émis par le gouverneur du Maine, tous les sept ont reçu des résultats de test négatifs pour le coronavirus peu de temps après leur est arrivé et n’a pas eu besoin de mettre en quarantaine, selon le rapport du CDC. Todd Bell était l’officiant, et il est arrivé le 6 août également, en partant de Sanford, dans le sud du Maine, dans l’un des avions privés qu’il avait acquis en partenariat avec l’église pour son ministère de l’aviation «Wings With the Word». Deux jours plus tôt, le 4 août, Bell avait pris la parole lors d’une réunion organisée par la New England Baptist Fellowship à Rhode Island, un État qui, à l’époque, avait un taux de cas de COVID-19 bien supérieur à celui du Maine. Compte tenu du laps de temps écoulé entre les événements, il n’aurait pas pu se mettre en quarantaine à son retour, et on ne sait pas s’il a passé un test (Bell a cessé de parler aux médias), mais son comportement ultérieur suggère que c’est peu probable.

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Après la cérémonie de mariage, un groupe de 55 personnes s’est dirigé vers le dîner au Big Moose Inn. Pour vous y rendre depuis East Millinocket, vous conduisez vers le nord-ouest de la ville sur la route 157, après le parc industriel régional de Katahdin, un poste de garde forestier du Maine Forest Service et S&S Weapons, un champ de tir intérieur qui a remplacé un bar topless local en 2018. de l’allée, il n’y a que des arbres. Au moment où vous arrivez à Big Moose, vous vous sentez comme si vous étiez à la lisière de la nature, parce que vous êtes. Le North Woods Trading Post, à côté de Big Moose, propose le dernier service de gaz et Wi-Fi sur des centaines de kilomètres.

Big Moose est dans la famille de la propriétaire Laurie Cormier depuis 1976. Son restaurant sur place, Fredericka’s, porte le nom de sa mère. Cormier a refusé une demande d’interview, comme elle l’a fait avec tous les médias depuis le mariage, mais elle a publié une longue déclaration fin août: «Nos pensées vont à la famille, aux personnes touchées par le virus qui étaient au mariage, et à ceux qui qui ont été impactés depuis. Il ne fait aucun doute que ce virus est dangereux avec des impacts de grande envergure », a écrit Cormier. Elle a détaillé les mesures de sécurité prises par l’auberge et les raisons pour lesquelles le personnel était confus par certaines des directives de l’État, ajoutant: «Nous avons donné notre parole au CDC du Maine, et nous donnons à notre communauté et à nos clients le même mot que nous ferons – et vont mieux.  » L’avocat de l’auberge, Paul Brown, a déclaré qu’avant le mariage, l’auberge avait travaillé en étroite collaboration avec la mère de la mariée, concevant une disposition des sièges qui plairait à la fois au mariage et se conformerait aux mandats de l’État. Les invités étaient assis à des tables distantes de six pieds. Il y avait des pancartes rappelant aux gens de porter des masques et de pratiquer la distanciation sociale, et les membres du personnel de Big Moose ont effectué des contrôles de température sur tout le monde à l’entrée. Aucun n’était anormal.

Mais en une semaine, il était clair qu’il y avait eu un invité non invité au mariage. La première personne à avoir été testée positive au COVID-19 était un résident du Maine et un invité au mariage qui avait de la fièvre et de la toux le lendemain de l’événement et qui a été testé positif le 13, six jours après la cérémonie, selon le rapport du CDC. Le 20, 30 personnes qui avaient assisté, travaillé ou été présentes sur le lieu du mariage étaient séropositives pour le virus, soit environ la moitié des participants.

Le directeur du CDC du Maine, Nirav Shah, MD, a déclaré plus tard lors d’une conférence de presse que l’effet du mariage était comme l’ouverture d’un «tube géant de paillettes» au-dessus de l’État. Le virus s’est retrouvé partout. Trois jours après le mariage, un invité qui travaillait dans un système scolaire de la région s’est rendu à une réunion scolaire en personne même si cet invité avait commencé à tousser; deux membres du personnel scolaire ont ensuite été testés positifs en quelques jours, obligeant toutes les écoles de la région à retarder leur réouverture de deux semaines. Un autre a passé le week-end après le mariage à la maison, infectant un parent, qui a infecté un autre enfant, qui était un employé du Maplecrest Rehabilitation and Living Center, un établissement de soins de longue durée à 160 km au sud-ouest, à Madison. Au final, 40 personnes y ont été infectées: 15 membres du personnel et 25 résidents. Et un autre invité au mariage a ressenti des symptômes environ une semaine plus tard, mais s’est encore rendu au travail du 15 au 19 août pour des quarts de travail quotidiens de huit heures dans deux unités de logement distinctes de l’établissement correctionnel de la prison du comté de York, à environ 200 miles au sud, où 82 personnes sont devenues infectés, dont 48 détenus. «Vous ouvrez des paillettes dans Millinocket, et la prochaine chose que vous savez, vous en trouvez des traces dans une prison du comté de York», a déclaré Shah à la fin du mois d’août. «C’est simplement emblématique de la rapidité, du silence et de l’efficacité [the virus] peut se propager. « 

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Big Moose Inn a reçu une citation de «danger imminent pour la santé» et a brièvement perdu sa licence après qu’une inspection de suivi a découvert que l’auberge ne respectait pas les règlements COVID-19 – les tables n’étaient pas espacées de six pieds au moment de la inspection. Ils n’avaient pas non plus tenu de liste de toutes les personnes présentes au mariage; l’avocat de l’auberge m’a dit qu’ils n’avaient pas réalisé qu’ils en avaient besoin tant qu’ils avaient les coordonnées de l’organisateur. «L’auberge et la mère de la mariée ont eu une bonne relation de travail jusqu’à l’épidémie, donc on a supposé que la famille serait disponible avec cette information si nécessaire», a déclaré Brown dans un e-mail. «Malheureusement, alors que l’épidémie augmentait et que l’attention de la presse commençait à se concentrer sur le mariage et ses événements connexes, la famille a refusé de fournir une copie de la liste des invités à l’auberge ou apparemment au CDC du Maine.

En ce qui concerne les chiffres globaux, dit Brown, Big Moose avait cru qu’il était conforme puisque le groupe avait été divisé en deux salles distinctes. Et, ajoute-t-il, «le simple fait de maintenir le nombre de personnes lors d’un événement en dessous de 50 ne signifie pas que le COVID-19 ne sera pas présent ni propagé; cela ne peut être fait que par des personnes qui prennent activement des précautions personnelles telles que le port d’un masque et le maintien de la distance sociale. De plus, Brown voulait rappeler aux gens que «le dîner d’après-mariage n’était que l’un des trois événements de la journée» et que «les participants au mariage et au dîner ont pris la décision personnelle de ne pas garder leurs masques ou de pratiquer la distanciation sociale. . Le Big Moose Inn n’avait aucun contrôle sur ces décisions.

Le CDC a travaillé à rebours sur ses enquêtes, en contactant les personnes qui avaient obtenu des résultats positifs pour savoir si elles étaient allées au mariage ou si elles avaient eu des contacts avec quelqu’un qui y était. Le rapport a noté qu’une liste des participants à la réception n’était pas disponible et que certaines personnes infectées pourraient avoir été manquées. Par conséquent, le taux d’infection était une estimation prudente. «C’est un récit édifiant», m’a dit Parag Mahale, l’auteur principal du rapport du CDC. « C’est un virus opportuniste, et lorsque les gens se rassemblent, les actions dans une communauté peuvent avoir un effet d’entraînement dans tout l’État. »

Le premier décès est survenu le 21 août, exactement deux semaines après le mariage. Theresa Dentremont avait 88 ans et avait passé la majeure partie de la pandémie enfermée à plus de 20 miles de là dans une cabane avec son mari de 97 ans, Frank. Sa mort a été suivie de six autres personnes, toutes dans l’établissement Maplecrest. Tous leurs noms n’ont pas été rendus publics, mais nous en connaissons quelques-uns: Mary Hughgill avait 82 ans et adorait la motoneige. Helen Lynch avait 86 ans et vivait avec la maladie d’Alzheimer. Aucun des sept morts n’avait assisté à aucune partie du mariage.

Le 1er septembre, alors que le nombre augmente dans plusieurs comtés à la suite du mariage organisé à l’église de Tri Town, Cherith Bell a tweeté: «Je dois dire que même après une semaine de folie comme celle-ci, la pire chose qui m’arrive est que j’ai failli marcher sur un serpent hier en jouant au golf. Quant aux mariés, ils étaient retournés en Californie. Le 5 septembre, ils ont marché sur scène, avec environ 120 diplômés démasqués du West Coast Baptist College, lors d’une cérémonie en salle, au cours de laquelle l’orateur a dit que «nous vivons une époque périlleuse». (Les officiants ont précisé que les diplômés n’étaient autorisés à retirer leurs masques que pour recevoir leurs diplômes; on leur a rappelé à plusieurs reprises de maintenir leur distance sociale et de porter des masques autrement.) «Ces jeunes sont bien conscients qu’ils partent au combat », A déclaré l’orateur. «Ils partent en guerre contre le diable lui-même» – un clin d’œil au statut de l’école en tant que pipeline vers le ministère baptiste.

Todd Bell, quant à lui, semblait continuer à organiser des services en personne au Calvary Baptist, son église d’origine à Sanford, malgré le fait que les cas continuaient de grimper. Il n’a pas demandé aux participants de porter des masques et il a continué à laisser sa chorale chanter sans eux aussi. Incroyablement, le 17 octobre, Bell a participé à un deuxième mariage – pour son fils dans le New Hampshire. Les photos de l’événement les montrent alignés avec cinq garçons d’honneur et quatre demoiselles d’honneur. Tout le monde est sans masque et sourit, à l’exception d’un homme sur le côté: il semble être la seule personne de couleur sur la photo, et il est vêtu d’un pantalon et d’un pantalon noir, avec un masque chirurgical bleu clair sur le visage. On dirait qu’il travaille sur un trépied.

En hiver, «le mariage Millinocket» était essentiellement devenu un raccourci pour un «événement de super-propagation de coronavirus». Les histoires sur le COVID-19 publiées dans les journaux locaux étaient parfois accompagnées d’une photo de Big Moose, pour aucune autre raison que le fait que tout le monde associait l’un à l’autre. «Les médias ont dit que le mariage avait eu lieu à Millinocket, mais ce n’était pas le cas», explique Dianne Perrio, propriétaire de Steel Magnolia’s Nail & Hair, un salon de la ville. «Je n’aurais pas eu de mariage en ce moment, mais ils ont crucifié la femme qui possède le Big Moose Inn, et je me sens tellement mal, parce que c’est tellement difficile pour les entreprises en ce moment. Je ne peux même pas imaginer ce que le propriétaire a vécu avec tout cela. « 

«Nous sommes devenus la vedette des mauvais comportements», déclare Jim Plourde, un natif de Millinocket qui possède une entreprise d’enlèvement des ordures et travaille comme agent immobilier à temps partiel. « Je me sens comme [the Big Moose] a été jeté sous le bus. Et Millinocket a été jeté sous le bus. Plourde dit que dans les semaines qui ont suivi le mariage, les affaires de la ville ont considérablement ralenti. La saison touristique dans le Maine est courte au départ, et à Millinocket, loin de la côte et du parc national d’Acadia, elle est encore plus courte. «Notre calendrier est minuscule», dit Plourde. «Nos fenêtres sont petites. Il a gardé les dollars des touristes à l’écart, et lorsque cela se produit, nous le ressentons tous. Je ne pense pas que ce sera nécessairement un effet durable sur la ville, mais je pense que le Big Moose en paiera probablement le prix pendant longtemps. »

À la mi-novembre, quelques jours seulement après que le CDC a publié son rapport officiel, un avocat du procès a annoncé qu’il représentait la famille de Mary Hughgill (la motoneigiste) et plusieurs autres familles qui ont perdu des êtres chers. Il lance également une enquête sur une éventuelle poursuite pour négligence contre le Big Moose Inn.

J’ai visité Big Moose un matin à la mi-novembre. Il était déjà fermé pour la saison, mais il y avait un jardinier nettoyant les feuilles avec un souffleur de feuilles. Pendant que nous parlions, une voiture s’est garée transportant une jeune femme, qui portait un masque blanc et un sweat-shirt à capuche qui disait: «Oh cerf, je suis enceinte!» avec de petits bois de cerf attachés au capot. Elle n’a pas voulu donner son nom, mais elle a dit qu’elle avait travaillé pour Big Moose pendant sept ans et avait découvert qu’elle était enceinte de son premier enfant le 1er août, six jours avant le mariage désormais tristement célèbre. Elle a dit qu’elle avait passé des mois à envoyer des appels téléphoniques et des messages à l’auberge, dont beaucoup étaient des menaces de mort, parfois jusqu’à 20 par jour. Elle avait l’air épuisée; elle a dit qu’elle était folle. «Nous avons juste été bombardés, sur tous nos réseaux sociaux», m’a-t-elle dit. «Appelle, m’appelle un meurtrier. Mais ce n’était pas nous, c’était la noce. Le seul moment où ils portaient des masques ce jour-là, c’était quand ils sont venus ici, parce que nous en avions besoin. Mais ils sont venus ici pour manger! Maintenant, notre nom y est lié pour toujours, car nous avons été francs et ouverts et avons coopéré dès le début.

Au début de la saison, dit la femme, «tout le monde était inquiet. Mais qu’allez-vous faire? Il n’y en avait pas [economic] aide, nous avons donc dû ouvrir. Et nous tous les travailleurs, nous devions travailler, car si nous ne l’avions pas fait, nous n’aurions plus de chômage. »

Timothy Kenlan, l’avocat représentant la famille de Mary Hughgill, a déclaré que son cabinet envisageait également de déposer des poursuites contre d’autres entités, y compris Maplecrest. Le succès, dit-il, «ressemblerait à sauver n’importe quelle vie que nous pouvons. Même si nous ne récupérons pas les dommages-intérêts, si nous pouvons sauver une vie en obligeant les entreprises à appliquer les précautions… Nous essayons simplement d’envoyer un message aux gens. « 

Quelques semaines plus tard, le premier dimanche de décembre, Todd Bell a ouvert ses offices du matin au Calvary Baptist en annonçant que des gens de tout le pays commenceraient à arriver cette nuit-là pour la conférence annuelle de remise à niveau des pasteurs de l’église. Il a encouragé les paroissiens, et ceux qui regardaient à la maison via la diffusion en direct, à venir aussi. «Vous venez si vous sentez que Dieu veut que vous soyez ici», dit-il. «Et je crois que cela plaira au Seigneur.

«J’ai prié à ce sujet et je ne suis pas sur le point de retirer tout ce que j’ai dit», a poursuivi Bell. «Et tu sais pourquoi? Parce qu’il y a plus de port de masque qu’il n’y en a jamais eu dans notre pays, et il y en a plus que jamais dans notre pays. Nous essayons de contrôler quelque chose que seul Dieu peut contrôler.  » Il a ensuite lancé un appel d’offres pour aider à financer la conférence. L’héberger coûterait 10 000 dollars, a-t-il dit. Ils prévoyaient de servir du homard frais du Maine et 80 livres de côtes de bœuf.