Quelque 800 invités ont vu la robe lors de la cérémonie à l’église catholique St. Mary’s à Newport, dans le Rhode Island, et 400 autres l’ont regardée glisser pendant la réception ce soir-là. Et puis il y avait les 3000 sympathisants qui ont franchi les barricades de la police pour assister à l’arrivée de Jacqueline Lee Bouvier à son mariage avec le sénateur John Fitzgerald Kennedy.
Une photo des jeunes mariés a été publiée en première page du New York Times le 13 septembre 1953. Mais le cliché granuleux en noir et blanc, la mariée à moitié masquée par son mari, ne pouvait pas rendre justice à la jupe bouffante et les couches de taffetas de soie, les nervures complexes de pétoncles et les minuscules fleurs de cire – un choix approprié pour la femme qui allait devenir la royauté américaine.
La robe, comme celles portées par les demoiselles d’honneur de Kennedy, était l’œuvre de la créatrice afro-américaine Ann Lowe, décédée en février 1981.
« Cette robe qu’elle a faite pour Jackie Kennedy a été largement photographiée. Beaucoup de gens l’ont vue et cela a sans aucun doute influencé les robes de mariée et les robes de bal américaines moyennes », a déclaré Elizabeth Way, conservatrice adjointe au Musée de la FIT. « Le fait que (la robe) vienne de la créativité d’une femme noire montre vraiment à quel point les Noirs ont contribué à façonner la culture américaine. »
Jackie et John Kennedy sont montrés dans leur tenue de mariage. Crédit: Lisa Larsen / Collection de photos LIFE / Getty Images
« Le secret le mieux gardé de la société »
Et si la robe a ravi le public américain, on ne peut pas en dire autant de la réaction de la mariée. Selon l’historienne de la mode Kimberly Chrisman-Campbell, qui est l’auteur du livre récemment publié « The Way We Wed: A Global History of Wedding Fashion », Kennedy n’était pas fan de la robe qu’elle portait pour marcher dans l’allée.
«Même si c’est une belle robe, ce n’était pas ce qu’elle voulait, et elle l’a comparée à un abat-jour», a expliqué Chrisman-Campbell. « Il a été choisi par son futur beau-père, qui voulait créer un moment de royauté américaine et vraiment ériger son fils en héritier de la dynastie familiale. »
Ce portrait nuptiale de Jackie Kennedy capture les plus beaux atours de sa robe de mariée conçue par Ann Lowe. Crédit: Bachrach / Photos d’archives / Getty Images
À ce stade, Lowe était un arbitre établi du style américain de la haute société, ravissant les clients fortunés à travers le pays (y compris la mère de Jaqueline, Janet Lee Auchincloss, qui a chargé Lowe de créer la débutante et les robes de mariée de sa fille) avec une princesse sur mesure. silhouettes et embellissements de niveau couture. Des années plus tard, le Saturday Evening Post l’a décrite comme «le secret le mieux gardé de la société» et «inconnue sauf pour les très riches».
Snob impénitent, Lowe était sélective sur ses clients. Seuls les plus élites méritaient ses efforts – les Rockefeller et les du Ponts du monde, ainsi que des stars comme Olivia de Havilland, qui portait l’un des motifs floraux peints à la main de Lowe la nuit où elle a remporté la meilleure actrice à l’Académie de 1947. Prix.
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Pour répondre à sa clientèle, il n’y avait apparemment rien qu’elle ne ferait pas. Après qu’une inondation dans son studio de Manhattan ait détruit les robes Kennedy à peine 10 jours avant la cérémonie, elle et son équipe ont travaillé jour et nuit pour s’assurer qu’un nouvel ensemble était terminé à temps. Elle n’en a jamais dit un mot à la famille et a absorbé elle-même les frais supplémentaires.
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Excellence héritée
Ann Lowe est née à Clayton, Alabama, en 1898. Sa grand-mère, qui était née en esclavage, et sa mère dirigeaient une entreprise de couture exclusive pour de riches clients, et Lowe a appris leur métier dès son plus jeune âge.
«Elle travaillait dans la couture depuis qu’elle était petite, alors elle avait vraiment des décennies d’expérience au moment où nous arrivons à la confection de ces robes de bal, ces robes de mariée, ces robes débutantes dans les années 1950», a déclaré Way.
À 16 ans, Lowe a repris l’entreprise familiale après le décès de sa mère. Elle a ensuite étudié le design à New York, séparée de ses pairs blancs (elle a obtenu son diplôme après seulement six mois en raison de ses capacités exceptionnelles) avant de s’installer en Floride, où elle a bâti sa réputation d’extravagance et d’exclusivité. Après une décennie, elle est retournée à Manhattan pour faire de même sur la côte Est.
Mais l’extrême richesse des clients qu’elle chérissait ne suffisait pas à soutenir son entreprise. Ils la persuadaient régulièrement de baisser ses prix, et elle finissait souvent par perdre de l’argent grâce aux commissions. En 1963, elle a déclaré faillite. (Une rumeur de longue date suggère que Kennedy aurait peut-être remboursé anonymement ses dettes envers l’IRS.) Au moment où elle a pris sa retraite en 1972, elle était sans le sou.
La créatrice afro-américaine Ann Lowe a créé des designs uniques. Crédit: Alamy
«Elle fait le même genre de travail incroyable que Mainbocher», a un jour remarqué la chroniqueuse mode Eugenia Sheppard, faisant référence à Main Rousseau Bocher, le contemporain de Lowe et le premier couturier américain. « La différence est que Mainbocher est un homme d’affaires autant qu’un designer, et il facture ce qu’il doit faire pour rester en affaires. »
Redécouvrir un héritage de la mode
Depuis sa mort, le nom Ann Lowe n’a pas eu de sens en dehors des cercles de l’histoire de la mode. Mais ces dernières années, il y a eu une forte augmentation de l’intérêt autour du designer. Une biographie d’Ann Lowe et un livre pour enfants d’Ann Lowe ont été publiés, et un roman de fiction historique, de Piper Huguley, est en préparation. Ses créations ont été exposées au Musée national d’histoire et de culture afro-américaines et dans le cadre de l’exposition 2017 de la FIT «Black Fashion Designers».
Les compétences et le succès de Lowe dans un domaine où les femmes noires sont toujours régulièrement effacées et exclues perturbent les récits dominants non seulement sur l’industrie de la mode, mais aussi sur l’histoire américaine.
«Avec tous les mouvements politiques qui se produisent en ce moment, qui se sont développés au cours du siècle dernier, les gens s’intéressent à l’histoire des artistes noirs et des créatifs noirs dans tant d’industries, et c’est formidable de savoir que (la participation des Noirs à la mode) n’a pas ‘pas commencé au début des années 2000 « , a déclaré Way. « Les designers noirs ont toujours travaillé dans l’industrie. Il y a un héritage là-bas. »
