Christian Gonzalez et Jessica Carrillo avaient prévu un plus grand mariage plus tôt cette année, mais la pandémie est intervenue. Au lieu de cela, ils se sont mariés il y a deux samedis à A Little Wedding Garden à Chesterfield, où de petits mariages peu coûteux sont prévus à l’heure. Photo de Jenny McQueen
Les familles de Christian Gonzalez et Jessica Carrillo profitaient du jardin de la cour, se montrant les photos et vidéos qu’elles venaient de prendre, lorsque l’avertissement est venu.
« Le prochain mariage commence dans 15 », a déclaré Cecelia LePage, offrant une petite prod. C’est un rappel qu’elle pourrait se retrouver à répéter une demi-douzaine de fois un samedi chargé comme celui-ci, il y a deux semaines, lorsque six couples différents devaient échanger leurs vœux chez elle à Chesterfield.
Depuis 2016, LePage et son mari, Lee Louderback, proposent de petits mariages bon marché depuis leur maison en duplex dans un cul-de-sac tranquille, à seulement cinq minutes de route du palais de justice du comté. LePage officie pendant que Louderback remplit la paperasse. Un ami qui vit avec eux garde le jardin bien rangé et utilise le haut-parleur Bluetooth qui joue de la musique processionnelle et récessionnelle. Les mariages sont programmés à l’heure. Le tout coûte 99 $ en semaine et 135 $ le week-end.
C’est une niche qui passe un moment. L’incertitude économique provoquée par la pandémie a mis les grands mariages hors de portée pour beaucoup, et le coronavirus rend les grands rassemblements dangereux et découragés. L’entreprise de LePage, A Little Wedding Garden, a souffert au cours des premiers mois de blocage. Mais avec une nouvelle vague de cas de virus qui balayent le pays et aucune fin en vue, cela n’a jamais été aussi populaire.
Gonzalez et Carrillo avaient prévu un plus grand mariage plus tôt cette année, mais COVID-19 est intervenu. «Je me sentais juste comme, avec tout ce qui se passe dans le monde, je voulais déjà être sa femme», a déclaré Carrillo. «Et j’ai préféré que ce soit plus intime.»
L’acte est distillé à l’essentiel: un engagement entre deux personnes, entourées de leurs amis et de leur famille les plus proches – les plus proches. Un maximum de 10 adultes peuvent y assister et la cérémonie dure moins de 10 minutes.
«Je veux servir une partie mal desservie de la population», dit LePage. «Les gens vous épouseront pour 50 et 70 dollars, mais c’est [all] vous obtenez. Nous allons avoir un mariage ici. »
LePage a épousé 215 couples cette année jusqu’à présent, non loin du sommet de 280 de l’année dernière, et cela malgré la baisse des activités au cours des premières semaines de la pandémie. Il y a trois week-ends, elle a épousé huit couples en une journée, à partir de 8 heures du matin.
«J’étais tellement plein d’énergie après huit mariages, j’aurais pu en faire deux ou trois de plus», dit-elle.
Ashlee et Britni Shackelford ont toujours voulu un petit mariage lors de la fête préférée d’Ashlee, Halloween. JENNY McQUEEN
«Dieu dedans ou Dieu dehors?» C’est ce que LePage demande aux couples au sujet de ses remarques lors de la cérémonie.
Il y a aussi d’autres choix. Lequel des faux bouquets de fleurs ou de perles aimeriez-vous tenir? De quelle couleur aimeriez-vous que la croix lumineuse du gazebo brille pour vos photos? Qui veut marcher dans l’allée?
Les détails sont réglés dans l’allée de LePage une fois que tout le monde arrive.
Britni et Ashlee Shackelford voulaient toutes deux marcher dans l’allée avec leurs parents. La pandémie n’a pas beaucoup changé pour eux: ils ont toujours voulu un petit mariage lors de la fête préférée d’Ashlee, Halloween.
« Je pensais juste que ce serait plus personnel, plus serré et spécial », a déclaré Britni.
Ashlee, dont le bouquet noir et violet était décoré de fausses toiles d’araignée, voulait quelque chose de court. «Cela aide avec la nervosité», dit-elle.
La cérémonie de LePage suit un scénario rythmé par le temps sur l’amour et le mariage. «Nous sommes ici pour les écouter, les aimer, les célébrer et les envoyer dans le futur avec notre amour et notre soutien scandaleux», a-t-elle récité samedi à plusieurs reprises.
Au loin, le bruit incessant de la saison, un souffleur de feuilles, se faisait entendre lors des cérémonies. («De temps en temps vers le soir, je dois m’inquiéter pour l’homme de la crème glacée», a déclaré LePage plus tard.) Un nouvel ajout au jardin, un étang et un mur d’eau, aide à étouffer le bruit ambiant.
Les vœux sont échangés et «je fais» est dit. À un moment donné au cours de leur cérémonie de midi, Carrillo s’est penché vers LePage pour mentionner qu’elle passe par Jessica, plutôt que son nom légal sur la licence que LePage utilisait.
Avec un mariage déclaré complet, LePage entraîne les jeunes mariés en cercle autour du jardin rempli d’azalées, puis commence une série de photos mises en scène à différents endroits. Elle explique fièrement les détails du jardin – la croix acquise après sa visite en Israël, les briques qu’elle a coupées elle-même, la statue de Vénus – pendant que les invités prennent des photos.
«Tenez-le, tenez-le, tenez-le», dit LePage alors que Carrillo et Gonzalez s’embrassaient pour la caméra.
Cecelia LePage officie de petits mariages depuis son domicile depuis 2016. JENNY McQUEEN
LePage, une arrière-grand-mère de 79 ans diplômée en gestion d’entreprise du John Tyler Community College, a toujours travaillé à partir de la maison où elle a emménagé en 1980. Elle a fondé la clinique d’arrêt de fumer d’Amérique à partir de celle-ci en 1983, avec une hotline 24/7 pour les fumeurs à appeler s’ils « vous pensez avoir une cigarette. LePage, brièvement fumeuse elle-même, a vu sa mère lutter contre les effets sur la santé d’une habitude de deux paquets par jour.
Au milieu des années 1990, le natif de Virginie-Occidentale a construit le gazebo qui sert de point focal du jardin d’arrière-cour. Son deuxième mariage était la première cérémonie célébrée sur ses marches. Depuis lors, sa maison et son jardin ont servi de site pour les mariages de la mère de LePage et de sa fille, ainsi que pour son troisième mariage avec Louderback. «C’était un lieu de mariage avant de le transformer en lieu de mariage», dit-elle.
Il y a cinq ans, LePage a célébré le mariage de sa meilleure amie dans l’Ohio. Elle dit qu’elle est rentrée dans son jardin et s’est assise sur la balançoire du belvédère.
«C’était presque comme si le Seigneur me disait:« Regarde ce que je t’ai donné », alors que je regardais autour de mes jardins», a déclaré LePage. «Et j’ai dit à ma petite amie:« Pensez-vous que quelqu’un paierait de l’argent pour se marier ici? Je parie qu’ils le feraient. »
Louderback dit que de nombreux couples les trouvent via Google, après avoir obtenu leur licence de mariage au palais de justice à un kilomètre de là. S’il y a de la disponibilité, LePage ou Louderback, tous deux autorisés comme célébrants civils par le comté, peuvent les marier dans l’heure.
Pendant les mois les plus froids, les mariages dans le jardin deviennent des mariages dans la véranda, organisés dans une pièce surdimensionnée aux allures de porche que LePage a ajouté à l’arrière de la maison, avec une cheminée et un décor jaune soleil.
Lorsque le temps le permet, des cérémonies ont lieu dans le jardin, où un belvédère est entouré d’azalées et de sculptures. JENNY McQUEEN
À un moment donné, le comté a eu vent de ses mariages et ils ont dû obtenir une licence commerciale. Les voisins se sont rassemblés pour leur défense, a déclaré LePage. «C’est agréable de la voir apporter le bonheur à tant de gens», lit-on dans une lettre de soutien.
C’est une entreprise, bien sûr. Tout ajout à la cérémonie coûte 20 $ de plus, même si un invité prend une minute pour brûler de la sauge autour du couple nouvellement marié. LePage distribue des cartes de visite vers la fin de l’heure et demande au couple une belle critique Yelp alors que Louderback ou l’ami qui vit avec eux encaisse le paiement.
Une fois tous les quatre ans, LePage a résisté à épouser un couple après qu’une conversation avec la mariée l’ait inquiétée de la pression de la famille sur la décision: «J’ai fini par prier avec elle et elle a annulé le mariage.
Mais LePage apprécie clairement la joie de la cérémonie, aimant son rôle dans l’engagement des gens les uns envers les autres. Elle est fière de la diversité des couples qu’elle a mariés, représentant de nombreux âges, religions, races, ethnies, nationalités et orientations sexuelles. Elle a un faible pour la cérémonie de renouvellement de vœux occasionnelle qu’ils effectuent, les trouvant particulièrement touchantes.
«Je suis avec les gens le plus beau jour de leur vie», a-t-elle déclaré. «Et ça me garde jeune.»
