Mentionnez Rocky Neck à East Lyme, et la plupart des gens envisagent les week-ends d’été, lorsque des foules se pressent sur la plage, des camping-cars et des tentes répartis sur les 160 campings, et les arrivées tardives ont du mal à trouver une place de parking ou une table de pique-nique vide.
Pas de tel encombrement en hiver, ce qui, à certains égards, est le meilleur moment pour visiter le parc d’État de 710 acres. Un bonus supplémentaire: avec les feuilles des arbres maintenant, les randonneurs qui parcourent cinq miles de sentiers peuvent profiter d’une vue imprenable sur Bride Brook à l’est et la rivière Fourmile à l’ouest, ainsi qu’une vue imprenable sur Long Island Sound depuis un rocher bulbeux formation appelée Tony’s Nose.
Même les oiseaux ressortent plus en évidence à cette période de l’année.
«Rien n’est aussi bleu qu’un oiseau bleu dans la neige!» s’est exclamée Maggie Jones, directrice émérite du Denison Pequotsepos Nature Center à Mystic, qui a conduit notre groupe à travers toute la péninsule il y a quelques semaines, alors que le sol était encore recouvert de blanc.
Depuis le début de la pandémie de COVID-19 il y a près d’un an, nous avions limité nos excursions dans des réserves naturelles et des sanctuaires fauniques moins connus afin de maintenir la distance sociale tout en restant actifs à l’extérieur. Dernièrement, notre groupe a commencé à explorer les parcs d’État et les plages qui sont populaires pendant les mois chauds mais presque déserts à cette période de l’année, en particulier les matins en milieu de semaine.
La première de ces sorties – à Napatree Point et Watch Hill à Westerly, puis à Bluff Point à Groton – a capturé l’attrait serein et élémentaire de la nature dans une quasi-solitude.
La même chose était vraie à Rocky Neck. Lors d’une randonnée de plus de trois heures, nous avons croisé le chemin avec exactement une autre personne – un garde forestier qui nous a avertis que certains des sentiers pourraient être glacés.
En cette journée d’hiver étincelante, Maggie a souligné les traces du renard, du cerf et du coyote. Les bois étaient pour la plupart calmes, à l’exception de quelques roitelets à couronne dorée et d’un suceur à ventre jaune. Dans un pré, un petit troupeau de merles bleus de l’Est a volé parmi les cèdres.
Avant de devenir un parc d’État, Rocky Neck soutenait une ferme laitière du XIXe siècle, ainsi qu’une carrière de pierre desservie par un chemin de fer à voie unique construit en 1852. Aujourd’hui, les trains Amtrak circulent sur des voies réalignées et élargies qui traversent le parc.
Nous nous sommes mis sur un sentier bordé de lauriers de montagne juste au nord du pavillon Ellie Mitchell. Cette structure en pierre incurvée de 356 pieds de long a été construite avec des bois de soutien façonnés à partir d’arbres coupés dans chacun des parcs et forêts d’État du Connecticut. Achevé en 1936 par la Federal Works Progress Administration en tant que plus grand bâtiment de l’époque de la Dépression, il est inscrit au registre national des lieux historiques.
Certains des matériaux de construction ont été récupérés auprès de la Niantic Menhaden Oil and Guano Company, qui a construit une grande usine d’engrais pour poissons en 1902 pour remplacer une installation plus petite qui a brûlé dans les années 1890. Les archives montrent que les agriculteurs du XIXe siècle près de Rocky Neck ont d’abord utilisé des algues, puis de petits poissons, comme engrais.
Le développement des engrais chimiques au début du XXe siècle a condamné l’industrie des engrais pour poissons; Niantic Menhaden Oil et Guano ont fait faillite en 1922 – au grand soulagement de nombreux habitants des environs.
«Au cours des années passées, les mauvaises odeurs de cet établissement ont écœuré les riverains, et à défaut de secours par des moyens légaux, les travaux ont été incendiés à deux reprises», a rapporté The Day le 1er février 1930.
Après la fermeture de l’usine, le développeur local Charles Brockett a géré un terrain de camping pendant plusieurs années avant que la législature ne propose d’acheter la propriété pour un parc d’État en 1929. vendu pour le développement. Les bienfaiteurs ont été remboursés deux ans plus tard lorsque les législateurs ont finalement approuvé l’achat.
Leur générosité il y a près d’un siècle nous rappelle que la conservation des terres a des racines profondes. Nous sommes aujourd’hui entourés de parcs, de réserves et de sanctuaires fauniques, à jamais protégés de la spoliation grâce au soutien de longue date de citoyens à l’esprit public et des autorités gouvernementales avant-gardistes.
Tout comme ces héritages perdurent, il en va de même pour les légendes. Un de ces récits impliquant Rocky Neck explique la dérivation du nom Bride Brook, que les Amérindiens appelaient Sunkipaug.
Comme le raconte l’histoire, une tempête de neige a bloqué le magistrat qui devait officier à un mariage au cours de l’hiver 1646-1647, et le remplaçant le plus proche pour effectuer la cérémonie, John Winthrop, alors vivant à New London, n’avait compétence que dans le Massachusetts.
À l’époque, le ruisseau formait la frontière entre le Connecticut et le Massachusetts, alors Winthrop se tenait d’un côté tandis que le couple – identifié comme le lieutenant Jonathan Rudd et une femme supposée être Mary Metcalf ou Mary Burchard – se tenait de l’autre.
Incidemment, Winthrop est devenu plus tard gouverneur de la colonie du Connecticut; son père, également nommé John Winthrop, avait été gouverneur de la Massachusetts Bay Colony.
Un marqueur en laiton attaché à un rocher au large de la route 156 près de Bride Brook raconte l’histoire de ce mariage du 17e siècle; une statue de pierre sur Brainard Street à New London rend hommage à John Winthrop.
Ne serait-il pas approprié d’honorer de la même manière les individus magnanimes qui ont sauvé Rocky Neck?
Directions: Prenez la sortie 72 de la I-95: suivez le connecteur de l’autoroute à péage sud jusqu’à la route 156. Tournez à gauche et prenez la route 156 est sur 1/4 de mile jusqu’au parc. L’adresse de la rue du parc est 244 West Main Street (route 156).
Pour plus d’informations, y compris des détails sur le camping et l’utilisation du pavillon, visitez https://portal.ct.gov/DEEP/State-Parks/Parks/Rocky-Neck-State-Park.
