SANFORD – Un ruban d’avertissement jaune s’enroule autour des terrains de jeux vides, des terrains de balle et des terrains de basket. Les écoles, qui ne sont plus sûres pour l’apprentissage en personne, sont fermées. Les épidémies dans les clubs sociaux, les écoles, les services d’incendie et les entreprises locales continuent d’augmenter.
Comme les graines dans le vent, le coronavirus continue de se propager dans cette ville de 22 000 habitants et dans tout le comté de York, désormais le point chaud du Maine avec 44% des nouveaux cas de l’État.
«Le COVID-19», a déclaré le Dr Nirav Shah, directeur du Maine Center for Disease Control, «a maintenant infecté pratiquement tous les aspects de la vie dans la région de Sanford.
« Nous avons une fenêtre de plus en plus étroite pour mieux comprendre ce qui se passe dans le comté de York », a averti Shah jeudi.
Si les efforts ne réussissent pas à contenir le virus, le modèle de transmission, a déclaré Shah, pourrait conduire à une croissance exponentielle – ce qui signifie qu’en moyenne, le virus pourrait doubler environ tous les 2 jours et demi.
Alors que les responsables de la ville et du comté s’efforcent de contenir le COVID-19, le pasteur de Sanford qui a officié le mariage d’East Millinocket qui a déclenché la plus grande épidémie du Maine – infectant 180 personnes et en tuant huit – reste impénitent et continue de faire fi des mandats de masquage et de distanciation sociale du Maine.
«Il n’ya vraiment pas de bonne conversation avec lui en ce moment», a déclaré le conseiller municipal de Sanford, Maura Herlihy, du pasteur Todd Bell. « Il veut faire ce qu’il veut sur sa chaire, et il a choisi sa ligne dans le sable. »
Un évangélique qui a déménagé de la Caroline du Nord au Maine il y a 24 ans pour implanter des églises et sauver des âmes, Bell a dénoncé la réglementation du virus du Maine malgré une épidémie dans son église de Sanford.
Indépendamment des conversations avec le chef de la police de Sanford et d’autres personnes de la ville, Bell reste convaincue que «Dieu, pas le gouvernement» contrôlera la pandémie. Le prédicateur en a également marre de la colère mal dirigée lors du mariage et de la réception de la région de Millinocket au Big Moose Inn, où les masques et la distanciation sociale ont été ignorés.
Depuis que Bell a célébré le mariage du 7 août à East Millinocket, une tempête de critiques s’est abattue sur le prédicateur.
Les commentaires sur Twitter et Facebook ont excorié Bell pour son rôle dans le mariage, son manque de remords pour les huit personnes décédées et son mépris continu contre la distanciation sociale et le masquage.
Des publications en colère sur les réseaux sociaux l’ont qualifié de meurtrier, le pasteur COVID, de criminel.
Un pilote prédicateur autoproclamé, Bell vole autour de la Nouvelle-Angleterre et du Maine dans ses avions privés pour livrer des sermons enflammés et passionnés. Depuis l’épidémie, il a fui les médias et a refusé de parler du mariage. Il a également refusé de parler des dizaines de milliers de dollars levés par ses partisans pour financer son Wings of the Word ministère de l’aviation.
Dans trois semaines, le pasteur controversé attirera plus l’attention alors qu’il assistera au mariage de son fils Benjamin à Portsmouth, N.H. dans une église unitarienne universaliste, où les administrateurs ont juré que «personne n’entre sans masque».
Vendredi matin, Bell a continué à ignorer les ordonnances locales de sa Sanford Christian Academy. Quelques jours après que les conseillers municipaux de Sanford ont voté pour la fermeture des parcs extérieurs et une amende de 100 $ aux citoyens pour ne pas porter de masques à l’intérieur ou dans un espace extérieur confiné, les étudiants se sont présentés à la Sanford Christian Academy démasqués.
À l’instar de l’école privée de 70 élèves dirigée par Bell, où les masques sont exemptés, l’église baptiste du calvaire du prédicateur continue de se rassembler pour des services à l’intérieur avec des chants de chœur et peu de considération pour le masquage ou la distanciation sociale. Parce que l’église et l’école sont des institutions privées, la ville n’a aucune autorité pour faire appliquer ses mandats de virus.
«L’église n’est pas comme une ferme de Cumberland», a déclaré Herlihy. «Nous n’avons pas le droit d’aller sur une propriété privée.»
Bien que sept semaines se soient écoulées depuis l’événement du super-épandeur, la vérité sur l’épidémie reste insaisissable. Le CDC du Maine a lié le mariage à une épidémie dans une maison de soins infirmiers de Madison où sept résidents sont décédés en raison d’une troisième exposition à l’événement. Le virus s’est également répandu dans la prison du comté de York, où un employé qui a assisté à l’événement a propagé le COVID-19 à 80 détenus et membres du personnel.
Une troisième épidémie s’est produite à l’église baptiste du Calvaire de Bell, où 10 fidèles, dont le père de Bell, ont été testés positifs pour le virus. Bien que Bell ait célébré le mariage à l’église de Tri Town, un ministère qu’il a fondé en 1996, le CDC n’a pas encore lié l’église de Sanford à l’événement super-épandeur.
Alors que Shah a déclaré jeudi que les infections du calvaire baptiste étaient «fortement soupçonnées» d’être liées à l’épidémie de mariage, les enquêtes sur l’église de Sanford ont été «délicates», selon Sara Robinson, directrice de l’épidémiologie des maladies infectieuses du CDC.
«Nous entendons beaucoup de rumeurs et ne savons pas ce qui est vrai et ce qui n’est pas vrai», a déclaré Robinson à propos des liens de l’église et de Bell avec l’épidémie de mariage. «Nous ne pouvons pas dire que certaines personnes nous mentaient. Mais nous avions le sentiment de ne pas avoir une vue d’ensemble, et cela ne se limite pas à cette église. Cela se produit également dans d’autres groupes. »
On ne sait pas qui a déclenché l’épidémie lors du mariage où les invités et les mariés se sont réunis dans les jours précédant le service. Vingt-quatre heures avant l’événement, Bell a tweeté une photo de lui-même et de sa femme Amy dans son avion privé quelques instants avant de voler vers le nord.
Deux jours auparavant, Bell a assisté à une convention ministérielle baptiste du Rhode Island qui a attiré des prédicateurs de toute la Nouvelle-Angleterre des États avec des taux d’infection plus élevés que le Maine. Malgré le risque de contracter le COVID-19 lors de la convention – où plusieurs pasteurs anti-masquage se sont réunis – Bell n’a pas mis en quarantaine pendant 14 jours comme recommandé par le CDC.
Le mépris du prédicateur pour le virus qui a tué plus de 200 000 personnes dans le pays et 140 dans le Maine, étonne d’autres chefs religieux dans tout l’État. Une lettre récente co-écrite par la révérend Jane Field, directrice exécutive du Conseil des églises du Maine, a exprimé sa gratitude pour la liberté religieuse mais a ajouté qu’elle et les 80 autres chefs religieux qui ont signé la lettre soutiennent «les efforts visant à protéger les membres de la communauté contre les maladies infectieuses. la maladie, en particulier les étudiants et les enseignants, ainsi que les personnes âgées, les incarcérés et d’autres personnes vivant dans les communautés.
Field, qui a travaillé en étroite collaboration avec le CDC pour développer un guide sur les meilleures pratiques concernant le COVID-19 et le culte en personne, a qualifié le mépris de Bell pour les directives de santé publique d ‘«imprudent».
«Ses actions sont absolument imprudentes et causent du tort aux gens», a déclaré Field, dont la Faith Lutheran Church à Windham organise des offices extérieurs et virtuels depuis mars. « Je ne sais tout simplement pas quel genre de religion pense que c’est ce que nous sommes appelés à faire, mettre les gens en danger pour adorer ensemble, alors que nous pouvons adorer très bien de manière sûre. »
Field, qui a été ordonné en 1991, reste également déconcerté par le manque de remords ou de regret de Bell à propos des sept décès de résidents âgés au centre de réadaptation Maplecrest et de la première perte de l’épidémie de mariage, Theresa Dentremont, une femme de 88 ans qui aimait couette et a été infecté par quelqu’un qui a assisté au mariage.
Au cours des dernières semaines, Bell a crié démasqué de sa chaire: « C’est notre droit devant Dieu tout-puissant de se rencontrer! » Il a averti ses abonnés sur les réseaux sociaux de se méfier des mensonges des médias. Des photographies de sa vaste maison de deux étages avec trois lucarnes et une coupole de bureau à huit fenêtres ont également été publiées sur son compte Twitter. Pourtant, le prédicateur n’a fait aucun commentaire concernant les huit décès résultant du mariage qu’il a célébré.
«C’est tellement antithétique à ma compréhension de ce qu’est la foi», a déclaré Field à propos du manque de remords de Bell. «Nous sommes aux côtés des gens lorsqu’ils pleurent, marchons avec eux à travers l’ombre de la mort, guérissons les malades, visitons les seuls.
«Et en tant que pasteur de l’Évangile, se taire quand il a fait quelque chose pour faire tomber les gens malades et mourir? Je ne peux littéralement pas imaginer ne pas exprimer la plus profonde angoisse et remords à ce sujet. Et [Bell] n’a rien dit.
Bell, qui a embauché David Gibbs III du National Center for Life and Liberty pour défendre les droits religieux de son église de Sanford, a déclaré qu’il était limité à ce qu’il pouvait dire sur l’épidémie de mariage « parce que notre avocat nous a conseillé de ne pas le faire. »
Un pasteur évangélique baptiste indépendant, Bell se décrit comme un «Enfant de Dieu lavé par le sang qui est passionné par les églises perdues et par la création et / ou la réouverture d’autres églises dans le Nord-Est et au Canada… qui veut voir tout le monde dans le Nord-Est venir au Christ avant cela est éternellement trop tard.
La décision de Bell de quitter la Caroline du Nord pour sauver des âmes dans le Maine n’est pas surprenante, a déclaré Field. Près de 50% des Mainers vont rarement ou jamais à l’église, selon un rapport du Pew Research Center de 2014.
« Si vous êtes en Caroline du Nord, où tout le monde et leur frère vont à l’église et une étude montre que le Maine est l’un des endroits les moins religieux de l’Union », a déclaré Field, « il serait raisonnable si vous êtes un évangélique de penser Dieu vous appelle là pour sauver ces pauvres âmes avant qu’elles ne soient condamnées à la damnation éternelle.
Les croyances baptistes évangéliques de Bell sont une valeur aberrante dans le Maine, où 7% de la population sont des baptistes, les autres protestants représentent 28% et les catholiques 21%.
Contrairement aux églises catholiques ou protestantes, qui ont des niveaux de surveillance, des conseils, des évêques et des politiques, le pilote du prédicateur et son ministère semblent avoir peu de responsabilités.
«Il n’y a pas beaucoup de surveillance dans beaucoup de congrégations évangéliques», a déclaré Field, qui a servi des églises dans le Connecticut, New York et le Maine. «C’est vraiment ce qui est décidé par le pasteur.»
Alors que Bell continue de prêcher à Sanford et dans les cinq églises satellites qu’il a fondées à Islesboro, Jackman, Fort Kent, New Vineyard et Whiting, il n’y a personne, a déclaré Field, pour sanctionner ou discipliner le pasteur pour avoir ignoré les directives de masquage et de distanciation sociale du Maine. .
Le 1er septembre, Bell a tweeté une photo de l’orientation de son école: «Orientation du personnel 2020! Passionnant de voir comment Dieu avance au milieu de tout ce qui nous entoure! Gloire à Dieu! #ChristianEducation. » Seize personnes étaient assises autour d’une table, épaule contre épaule, démasquées alors que Bell s’adressait à eux depuis son podium.
Bell a refusé de parler de son école ou de ses philosophies de masquage, mais la récente photo prise alors que Sanford et le comté de York combattent plusieurs épidémies de COVID-19 a stupéfié Field.
« Oh, mon Dieu, » dit Field. «Si vous cherchez imprudent dans le dictionnaire, cette image devrait être là. Après tout ce qu’ils ont vécu avec des gens malades et mourants, pourquoi sont-ils assis dans cette pièce sans masque? »
La croyance de Bell que Dieu gardera sa congrégation à l’abri du virus, a déclaré Field, découle d’une logique erronée et d’une mauvaise interprétation des enseignements de la Bible. Field a noté un passage de la Bible dans lequel le diable tente Jésus de sauter du point le plus élevé d’un temple, se moquant du fait que Dieu ordonnera aux anges de le sauver.
« Mais Jésus a répondu: » Ne mettez pas le Seigneur, votre Dieu, à l’épreuve. « » Dit Field. «C’est, à mon avis, ce que fait Bell (tenter Dieu), et ce n’est pas conforme à ce que Jésus pensait.»
Contrairement aux églises catholiques, protestantes ou épiscopales, qui ont des examens financiers, il semble y avoir peu de surveillance de l’église de Bell ou des finances de son école. L’épouse de Bell, Amy, est administratrice de l’église de Sanford et secrétaire de son école privée, qui coûte 3 400 dollars par an en frais de scolarité.
Peu de temps après avoir déménagé à Sanford en 2003 et fondé la Calvary Baptist Church, Bell a commencé à demander des milliers de dollars – jusqu’à 55 000 $ – dans ses blogs d’aviation Wings for the Word.
Bell a refusé de parler de la surveillance de son ministère ou de la façon dont il reçoit des dons financiers ou immobiliers.
En 2005, les dossiers de l’évaluateur de Sanford montrent qu’Eleanor Williams, résidente de Sanford, a transféré environ 95 acres et une maison des années 1800 sur Grammar Road à Todd et Amy Bell en cadeau. Après avoir rénové la maison, les Bell ont vendu deux acres et la maison pour 325 000 $ et ont emménagé dans une roulotte temporaire sur les 93 acres restants pour construire une nouvelle maison de deux étages.
Les tentatives pour localiser Williams ou ses proches afin de déterminer pourquoi les 95 acres et la maison initiaux ont été «offerts» à Bell ont échoué.
Après avoir menacé de poursuivre et de «régler le compte» avec The Maine Monitor s’il imprimait des citations envoyées par Bell dans un courriel, Bell a rédigé un message de suivi.
«Souhaitez-vous signaler qu’après avoir reçu le cadeau, j’ai ouvert une session sur la propriété et donné le produit à l’église? 103 000 $…. Voudriez-vous aussi savoir que nous avons fait don de deux parcelles de deux acres à l’église pour (vendre) et ils l’ont fait?… C’est absurde. Voudrait aussi savoir que le peuple de Dieu a acheté l’avion que je pilote ??? Cela a coûté 125 000 $… ce n’est pas du journalisme, c’est une diffamation de la réputation d’un homme bon! »
Alors que Sanford et le comté de York luttent pour contenir les épidémies de COVID-19, le fils du prédicateur Benjamin se prépare pour son mariage le 17 octobre à l’église Unitarian Universalist South à Portsmouth, New Hampshire. On ne sait pas qui dirige l’événement, et Bell a refusé de dire s’il effectuait la cérémonie.
Le mariage est le seul qui n’a pas été annulé ou reporté en raison de la pandémie, a déclaré Jennifer Leyden, l’administrateur de l’église.
L’église, a déclaré Leyden, oblige les invités à porter des masques et stipule que les invités ne sont pas de la même famille socialement éloignés et répartis dans le sanctuaire de 500 places. Leyton a été surprise d’apprendre que le marié était le fils de Bell.
«Bon Dieu», dit-elle. «C’est tellement alarmant.»
Leyton a déclaré que le couple comptait 75 invités et que la cérémonie devait durer 20 minutes ou moins. Pour s’assurer que les règles sont suivies, Leyton et un autre employé de l’église se tiendront à la porte et surveilleront chaque invité qui entre. Des masques et un désinfectant seront proposés, et les noms et numéros de téléphone seront également pris dans le cas où quelqu’un à l’événement contracterait COVID-19. Depuis début mars, South Church est revenue aux services en ligne et ne prévoit pas de reprendre les rassemblements en salle avant avril ou mai.
«Il y a des moments où vos croyances religieuses ne peuvent pas être au premier plan lorsqu’il y a un problème de santé publique», a déclaré Leyton. «À cause de ce mariage dans le Maine, huit personnes sont décédées. Cela aurait probablement pu être atténué si chacun avait fait ce qu’il était censé faire et se protéger.
Leyton espère qu’elle aura peu de problèmes le 17 octobre.
«Nous sommes une église accueillante, un peu comme vous êtes», a déclaré Leyton. «Nous acceptons toutes les croyances.»
Mais, a-t-elle ajouté, aucun des dirigeants de l’Église n’acceptera de mettre en danger ses fidèles âgés ou sa communauté.
«J’espère que le pasteur Bell portera un masque», a déclaré Leyton. «Demander à une autre personne de foi de partir est une chose incroyablement difficile. Mais malheureusement, je dois être un dur à cuire. Si vous ne portez pas de masque, vous n’entrez pas. »
Barbara A. Walsh, The Maine Monitor
