CLEVELAND, Ohio – Des milliers de joueurs de basket-ball universitaires masculins liés aux tournois de la NCAA descendront à Indianapolis en mars, en plus du personnel d’entraîneurs, de la famille, des médias et plus encore.
C’est un événement qui ne pourrait pas se produire à Cleveland, ni ailleurs dans l’Ohio, qui reste soumis à des limites strictes de rassemblement de masse liées aux coronavirus. Dans l’Ohio, les rassemblements en salle sont limités à un maximum de 300 personnes, quelle que soit la taille du lieu.
De nombreux leaders de l’industrie du voyage et du tourisme de l’État ont fait pression sur le gouverneur de l’Ohio Mike DeWine pour augmenter la limite – ou du moins pour lier la taille du rassemblement à la taille du lieu – afin que les planificateurs d’événements aient de meilleurs conseils avant l’été et l’automne, lorsque l’industrie des réunions et des événements devrait reprendre lentement.
Ron King, directeur général du Huntington Convention Center de Cleveland, a déclaré que les organisateurs de réunions annulaient des événements à Cleveland, en partie à cause des restrictions étatiques et de l’incertitude quant au nombre de personnes autorisées à y assister.
«J’ai plus de 200 000 pieds carrés de salle d’exposition – dire que je ne peux avoir que 300 personnes est un peu étrange pour moi», a déclaré King. « Il y a beaucoup de frustration à ne pas savoir ce que l’avenir nous réserve. »
Certes, toute cette frustration n’est pas dirigée vers les réglementations étatiques. Il y a aussi de la frustration à ne pas savoir quand la pandémie s’atténuera, à quelle vitesse les vaccins seront distribués et quand les gens voudront recommencer à assister à de grands événements.
King, cependant, en est sûr: le centre des congrès sera prêt à accueillir des événements en toute sécurité, dès qu’il sera autorisé à le faire.
Centres de congrès vides
Le centre des congrès de Cleveland – et les centres de Columbus, Cincinnati et d’autres villes de l’Ohio – sont en grande partie vides depuis mars dernier, lorsqu’ils ont été forcés de fermer brusquement en raison du COVID.
Il n’en va pas de même pour les centres de congrès des autres États.
Certains États – le Michigan, le Maryland et l’Illinois, par exemple – ont des restrictions de rassemblement de masse encore plus strictes que l’Ohio. D’autres n’ont aucune restriction, y compris la Floride, la Géorgie et l’Iowa, selon les données de Northstar Meetings Group.
À Indianapolis, le service de santé publique du comté de Marion doit approuver les plans pour les grands événements. Le département n’a pas encore décidé si les spectateurs seront autorisés lorsque la NCAA amènera l’ensemble de son tournoi March Madness en ville en mars, y compris 68 équipes masculines plus les entraîneurs, le personnel et plus.
Des jeux et des séances d’entraînement auront lieu dans des sites de toute la région, y compris au Indiana Convention Center.
Et avant le début du tournoi de basketball, le centre devrait accueillir plusieurs tournois de volleyball, avec des milliers de participants, ainsi qu’un événement de gymnastique.
À Cleveland, tous les événements du centre des congrès ont été annulés jusqu’en mars, bien que plusieurs événements soient toujours au programme pour avril, notamment le Today’s Bride Cleveland Wedding Show.
Jennifer Fyffe, vice-présidente de Today’s Bride, a déclaré qu’elle espérait que les règles de rassemblement de masse de l’État seraient assouplies avant son événement du 10 au 11 avril. Si ce n’est pas le cas, il se peut que l’événement doive être divisé sur plusieurs jours et lieux pour respecter la limite de 300 personnes.
L’année dernière, l’événement a attiré 8 000 participants au I-X Center pendant deux jours. L’événement de cette année sera plus petit et plus simple, avec des billets chronométrés, des allées à sens unique et des fonctionnalités populaires absentes telles que des défilés de mode.
«Nous avons l’expérience pour le faire en toute sécurité», a déclaré Fyffe, assimilant davantage l’événement à une expérience de vente au détail qu’à un grand rassemblement.
Un porte-parole du gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, n’a pas directement répondu à la question de savoir si l’État envisageait de modifier ses limites de rassemblement de masse. «Il existe un processus de variation qui peut être appliqué par les lieux de divertissement», a déclaré le porte-parole Dan Tierney.
Le mois dernier, les Cavaliers de Cleveland ont réussi à obtenir un écart de l’État pour admettre 1 944 spectateurs à Rocket Mortage FieldHouse pour des matchs à domicile.
Les Cavs ont demandé cette semaine à l’État d’augmenter cette limite à près de 5 000.
King, cependant, a déclaré qu’il n’était pas pratique pour tous les planificateurs d’événements potentiels de rechercher une dérogation aux règles des États. «Le fait de devoir passer par ce processus et de ne pas connaître le résultat ne donne pas aux clients de la convention l’assurance que leur événement pourra avoir lieu», a-t-il déclaré.
King est convaincu que le centre – avec plus de 400 000 pieds carrés d’espace de réunion et d’exposition – peut accueillir en toute sécurité un groupe de plus de 300 personnes. Il est en faveur de limites liées à la taille de la salle – peut-être un pourcentage de la capacité maximale, comme de nombreux autres états exigent.
«Nous voulons tous un environnement sûr», a-t-il déclaré. «Je ne veux pas être une installation qui soit identifiée comme hébergeant un événement super-diffuseur. Les clients ne le souhaitent pas non plus. »
Il a ajouté: «Je mets ma réputation et ma facilité en jeu. Vous feriez mieux de croire que cela se fera de manière extrêmement sûre. «
Améliorations du centre
Il a noté que l’établissement a récemment investi 2,2 millions de dollars en équipement pour rendre le centre plus sûr, y compris des mises à niveau de CVC, des mains courantes antimicrobiennes sur les escaliers roulants, des ouvre-portes de toilettes sans contact et plus.
Ces derniers mois, la Cour des plaidoyers communs du comté de Cuyahoga a tenu des procès au Global Center for Health Innovation, qui fait partie du centre des congrès.
King a déclaré qu’il était reconnaissant pour les revenus et l’activité – «ils gardent la lumière allumée» – mais des conventions et des réunions sont nécessaires pour relancer l’économie de la région.
En 2019, l’impact économique des 204 événements de l’installation a été estimé à 186 millions de dollars – c’est-à-dire les nuits d’hôtel, les repas au restaurant, les trajets en taxi et plus encore.
«La capacité d’ouvrir et d’organiser en toute sécurité des réunions et des événements plus importants sera la clé de la reprise économique», a déclaré Joe Savarise, directeur exécutif de l’Ohio Hotel & Lodging Association.
Il a ajouté: «Nous devons penser à l’avenir. Nous devons donner aux planificateurs de réunions l’opportunité de le faire en toute sécurité. »
Le taux d’occupation des hôtels dans la ville, en particulier dans le centre-ville de Cleveland, a chuté l’année dernière, en grande partie à cause de la perte presque complète des voyages de groupe. Le taux d’occupation des hôtels du centre-ville était de 31% en 2020, contre 68% en 2019.
King a déclaré qu’il espérait un revirement à partir du troisième trimestre, peut-être stimulé par un repêchage réussi de la NFL, qui se tiendra à Cleveland du 29 avril au 1er mai.
Les détails de l’ébauche de l’événement, y compris les informations sur les visiteurs, n’ont pas été publiés, bien que ce ne sera certainement pas la fête de plus de 200 000 personnes que les ébauches précédentes se trouvaient à Nashville et à Philadelphie.
Pourtant, a déclaré King, cela mettra Cleveland sous les feux de la rampe. «Cela pourrait être un véritable point de départ pour que la ville de Cleveland se remette aux affaires», a-t-il déclaré. En supposant, bien sûr, que plus de 300 personnes sont autorisées à y assister.