En 2012, il semblait que presque tout le monde voulait commémorer le 100e anniversaire du naufrage du Titanic. Les plus fréquents étaient peut-être les restaurants qui essayaient de reproduire d’une manière ou d’une autre le dîner servi dans la salle à manger de première classe lors de cette nuit fatidique. Peu de gens pouvaient faire le menu complet des nombreux plats qui y étaient servis. Mais l’hôtel Bethlehem de Lehigh Valley leur a fait mieux. Le personnel a découvert qu’une victime du Titanic avait séjourné à l’hôtel Eagle, prédécesseur de l’hôtel Bethlehem. C’était John Jacob Astor IV, alors parmi les hommes les plus riches d’Amérique. C’était une histoire qu’Edith Wharton, qui se mêlait socialement aux confins de ce monde, aurait pu faire l’intrigue d’un de ses romans.
La date était le 18 février 1891, et Astor et son épouse Ava Willing de Philadelphie s’étaient mariés la veille et étaient en route pour les Poconos. Sa famille était parmi les plus âgées de la ville de Quaker. Il comprenait plusieurs premiers maires. Le New York Times a déclaré que leur mariage «surpasse tout événement matrimonial qui a eu lieu dans ce pays depuis un siècle». C’était peut-être vrai, mais cet «événement matrimonial» n’a pas vécu heureux pour toujours. En fait, ce qui a suivi a été l’une des affaires de divorce les plus importantes du début du XXe siècle, lorsque le divorce était considéré comme le scandale ultime pour les familles éminentes. Les maris et les épouses peuvent vivre séparés les uns des autres pour n’importe quelle raison d’un commun accord. Mais faire défiler vos désaccords devant les tribunaux et les journaux, c’était courtiser l’ostracisme social. C’est pourtant ce qu’a fait Astor, et cela a fait la une de tous les journaux du pays.
Astor connaissait probablement au moins Bethlehem et le comté de Northampton comme ayant des liens avec le passé de sa famille. Le fondateur de la famille, John Jacob Astor, venu d’Allemagne en tant que jeune apprenti boucher, a fondé sa fortune sur la traite des fourrures. Sa North American Fur Company a échangé un fusil fabriqué par la famille Henry à Jacobsburg avec des tribus amérindiennes du nord-ouest. John Jacob Astor est resté à Bethléem, probablement au Sun Inn, pendant ses relations avec les Henry. Dans les années 1830, Astor commença à se retirer du commerce des fourrures et à investir dans l’immobilier à New York. Au moment de sa mort en 1848, il valait 20 millions de dollars, faisant de lui le premier multimillionnaire aux États-Unis. Peu de temps avant sa mort, on lui a demandé s’il avait commis une erreur dans sa vie professionnelle. « Oui », aurait répondu Astor, « ne pas acheter plus de biens immobiliers à New York. »
John Jacob «Jack» Astor IV est né en 1864 de William Backhouse Astor Jr, petit-fils du fondateur de la famille. Le père d’Astor était un homme d’affaires, gérant les biens immobiliers de la famille, mais aussi un collectionneur d’art et un éleveur et propriétaire de chevaux de course. Sa mère était Caroline Webster «Lina» Schermerhorn Astor, membre d’une des familles fondatrices hollandaises aristocratiques de la ville. Ces liens ont conduit Caroline Schermerhorn à devenir la principale figure sociale de la société new-yorkaise. Connue sous le nom de «Mme Astor», elle fixait les règles pour déterminer qui était et n’était pas acceptable aux plus hauts niveaux de la haute société. Comme l’a fait remarquer une douairière âgée de l’époque, «de mon temps, les gens n’arrivaient pas». Pourtant, des «alpinistes» ambitieux se disputaient pour être invités chez Astor pour le dîner. Elle a snobé les riches Vanderbilt parce que leur argent était fait dans les chemins de fer, ce qui à ses yeux le rendait vulgaire et trop «nouveau». Sous la direction du conseiller social Ward McAllister, cousin d’Astor par alliance, le concept des 400 leaders d’élite de la société à la mode, avec «Lina» Astor comme arbitre, a été établi. Bien que ce n’était pas, comme certains le pensaient, basé sur le nombre de personnes pouvant entrer dans la salle de bal d’Astor à New York, il n’était dominé que par ceux qui avaient réussi le rassemblement avec «la» Mme Astor.
Comme son fils unique et ses sœurs l’ont appris très tôt, leur mère n’était pas quelqu’un qui tolérerait des enfants qui ne «respectaient pas la règle». Ses filles se sont mariées dans de vieilles familles, dont une à James «Rosey» Roosevelt, diplomate et demi-frère aîné du futur président Franklin Delano Roosevelt. Il était presque certain que sa mère devait approuver qui son fils épousait. Et clairement Ava Lowie Willing a fait la note. Selon la source, « Lina » Astor l’a même pré-arrangé. Des rumeurs circulaient selon lesquelles les parents d’Ava l’avaient forcée à rompre un engagement avec un étudiant en droit impécunieux qu’elle aimait et qu’elle avait fait une scène. Quelque chose est brièvement apparu dans les colonnes de potins le lendemain du mariage, mais on n’en a plus entendu parler.
Willing n’était pas, bien sûr, le vieux New York, mais sa lignée de retour dans la famille Shippen, parmi les fondateurs de la ville de Philadelphie et de son deuxième maire, et l’ancien argent de la famille Willing provenant du commerce et de l’expédition rendait Ava hautement acceptable. . Lorsque le père de Willing est décédé plusieurs années plus tard, a noté un journal de Philadelphie, « il ne s’est jamais engagé dans aucune poursuite. » Pas d’argent de chemin de fer «vulgaire» dans cette famille!
Le 17 février 1891 a été fixé pour la date du mariage au manoir Willing au 510 South Broad Street (maintenant occupé par un bâtiment moderne abritant une division du ministère de la Santé de Philadelphie). Un train spécial a été loué pour transporter tous les membres de la famille Astor et une grande fête de mariage d’amis de New York. «Rosey» Roosevelt était chargé de «guider» les New-Yorkais confus qui n’avaient apparemment jamais été à Philadelphie auparavant. On est allé jusqu’à demander si les rues étaient pavées. Le mariage a eu lieu dans la grande galerie de photos du manoir avec des huissiers en coupe et des demoiselles d’honneur en robes rose rose décrites en détail dans les pages de la société du lendemain. Des palmiers en pot bordaient la pièce tandis qu’un corps barbu en surplis du clergé épiscopal, dirigé par la «forme massive» du révérend William N. McVicker, recteur de l’église de la Sainte Trinité, effectuait le service. «Le mariage de Mlle Ava avec M. John Jacob Astor à Philadelphie hier était précisément le cérémonial simple, solennel et digne qui devait unir une superbe beauté à une fortune royale», a jailli le New York Herald du lendemain. Astor a donné ses réponses d’une voix résonnante. Ava pouvait à peine être entendu.
Une réception a suivi avec l’éclatement des bouchons de champagne et l’arrivée des mariés. Un repas élaboré a commencé par «consommé à la princessee tasse», a continué à plusieurs autres plats qui comprenaient «Terrapin à la Pinard» et «Filet de boeuf aux truffes» et a été complété par «Glaces fantaisies». Trois types de vins français ont été servis. Ensuite, les New-Yorkais ont apparemment regagné le train spécial. Le couple est rentré à New York et est apparemment parti le lendemain pour une escale d’une nuit à Bethléem avant de se rendre dans les montagnes.
À ce moment-là de son histoire, l’Aigle était une merveilleuse douairière du milieu de l’époque victorienne d’un bâtiment avec une coupole et un large porche de deux étages. Il aurait pu avoir un charme rustique pour les jeunes mariés riches et blasés. Son charme a été perdu sur Charles Schwab de Bethlehem Steel qui, en 1920, voulait un endroit plus moderne pour héberger ses clients et invités internationaux, d’où l’hôtel Bethlehem.
La lune de miel ne s’est pas arrêtée là. Une tournée de cinq semaines en Europe a suivi, tout comme deux enfants, Vincent et Ava Alice Muriel. Avec beaucoup d’argent et de temps, «Jack» Astor s’est livré à des projets personnels. Il a parrainé une batterie d’artillerie dans la guerre hispano-américaine, a écrit un roman de science-fiction, «Un voyage dans d’autres mondes» sur la vie possible en l’an 2000 sur les planètes Saturne et Jupiter, et a breveté des inventions comprenant un frein de vélo. Astor était également un plaisancier connu pour son audacieux, voire son imprudent matelotage. Il avait jadis conduit son grand yacht à vapeur Nourmahal dans un banc de sable et a été poursuivi pour avoir percuté le yacht à vapeur du Vanderbilt, le North Star, au large de Newport. Astor a également servi à Cuba pendant la guerre et a toujours été connu sous le nom de «colonel» Astor. En 1897, il prit ses millions et construisit l’hôtel Astoria, attenant à l’hôtel Waldorf appartenant à son frère William, et devint l’hôtel Waldorf-Astoria.
Mais le mariage d’Astor s’effondrait. Une source l’a qualifié de «tumultueux». La goutte d’eau est venue lorsque le joueur de 47 ans a commencé une liaison avec la Madeleine Talmage Force, âgée de 18 ans. Sa mère, connue dans son dos par les journalistes sous le nom de «force majeure», voulait qu’Astor fasse de sa fille «une honnête femme». Mais Jack Astor n’oserait pas bouger tant que sa mère malade était en vie. En 1908, «Lina» est décédée. En 1909, Ava a intenté une action en divorce, accusant l’adultère. Ses amis et sa famille, en particulier son fils Vincent, étaient furieux mais encore plus indignés quand Astor a épousé Force. Les gens de la société ont été choqués et les membres de son club et ses camarades de classe de Harvard l’ont qualifié de cad.
Espérant que la situation disparaîtrait avec le temps, les Astors ont pris une longue lune de miel en Europe et finalement en Égypte, puis en Floride des riches. Pendant qu’ils étaient là, ils ont rencontré l’excentrique millionnaire de Denver, Margret «Molly» Brown. Ils se retrouveraient à bord du Nomadic, le ferry de la White Star Line les emmenant de Cherbourg au Titanic. Madeleine était enceinte de cinq mois. Lorsque le Titanic a frappé l’iceberg, Astor a tout fait pour réconforter sa femme. Avant de couler, il a mis sa femme, sa femme de chambre et sa nourrice dans un canot de sauvetage. Disant qu’il ne pouvait pas les accompagner, il s’éloigna. Plus tard, un passager a témoigné avoir vu Astor dans l’eau accroché à un radeau avec un autre passager, le journaliste anglais William Stead. Il a supposé que leurs pieds se sont gelés et ils ont glissé dans la mer et se sont noyés. Le corps d’Astor a été retrouvé et enterré au Trinity Church Yard à Manhattan.
Madeleine Force Astor a donné naissance à un fils, John Jacob Astor VI, en août. Connu sous le nom de Jackey ou Titanic Baby, il s’est marié quatre fois et a passé de nombreuses années à se battre devant le tribunal au sujet de la succession de son père avec son frère Vincent avant sa mort en 1959. Jackey Astor est décédé en 1992. Sa mère s’est remariée deux fois, la dernière fois à Le boxeur italien Enzo Fiermonte, dont elle a divorcé. En se mariant à nouveau, elle s’est coupée de la famille Astor et de l’argent. Fuyée par la famille Astor, Madeleine décède d’une crise cardiaque en 1940 à Palm Beach à l’âge de 47 ans, le même âge qu’Astor à sa mort.
Ava Willing Astor s’était déjà établie en Angleterre avant son divorce. Elle a acheté une grande maison dans le quartier de Mayfair à Londres et une propriété à la campagne dans le Surrey où elle a eu de nombreux divertissements. Willing s’est remariée en 1919 avec Thomas Lister. Son mari est mort en 1925. Elle a continué à vivre en Angleterre, ne retournant en Amérique qu’au début de la Seconde Guerre mondiale. Willing est décédée à New York dans un appartement de Park Avenue en 1958 à l’âge de 89 ans. Elle a laissé sa succession de 3 millions de dollars à partager avec ses quatre petits-enfants par sa fille Ava Muriel Alice, quatre fois mariée et divorcée, décédée en 1956.
