Le jour du mariage de Chelsea Moore, cela faisait six mois qu’elle n’avait pas vu son fiancé, Christopher Blackwell.
Mais maintenant, Mme Moore, portant un masque qui lui avait été attribué, se tenait à un endroit désigné à six pieds de son futur mari. La pièce était vide, à l’exception de quelques chaises et tables et d’autres objets apparemment liés au stockage éparpillés au hasard et une toile de fond représentant un pont piétonnier dans les bois au début de l’automne.
Le 18 septembre, Mme Moore et M. Blackwell se sont mariés dans la salle des visiteurs du Washington State Reformatory dans le complexe correctionnel de Monroe, où il est prisonnier.
Les seuls invités étaient les gardiens et le personnel et deux témoins.
C’était la chose la plus éloignée du mariage de leurs rêves. Pourtant, c’était une journée pour laquelle Mme Moore et M. Blackwell étaient reconnaissants.
M. Blackwell, 39 ans, purge deux peines. Le premier concerne un vol qualifié, pour lequel il a été reconnu coupable en 2003 et condamné à huit ans. Le deuxième concerne le meurtre de Joshua May, 17 ans, lors d’une invasion de domicile en 2003. M. Blackwell a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et a reçu une peine de 38 ans de prison en 2007. Il n’est pas éligible à la libération conditionnelle. Il aura 61 ans lorsque sa peine sera purgée.
Il a grandi dans le quartier Hilltop de Tacoma, Washington, qui était connu pour sa violence des gangs à la fin des années 1980 et est maintenant embourgeoisé. Il a été incarcéré pour la première fois à l’âge de 12 ans pour avoir volé une voiture et passerait les six prochaines années de sa vie en prison.
Pendant son incarcération, M. Blackwell a reçu un diplôme d’associé général du Seattle Central College et se trouve à plusieurs cours d’un baccalauréat en sciences politiques de l’Université Adams State, située à Alamosa, au Colorado. Il écrit sur ses expériences en prison et son travail est apparu dans BuzzFeed, le Marshall Project et Jewish Currents.
Mme Moore, 32 ans, qui a grandi dans la riche communauté d’Ojai, en Californie, qu’elle décrit comme «une ville hippie nichée dans les montagnes et connue pour être un vortex géomagnétique qui attire des excentriques et des mystiques», est titulaire d’un doctorat. candidat en science politique à l’Université de Washington. Elle espère terminer son diplôme dans les prochains mois. Mme Moore vient également de commencer sa faculté de droit à l’Université de Washington, où elle est également instructrice et assistante d’enseignement.
Son objectif, a-t-elle dit, est d’utiliser son éducation pour «faire du travail de révision après condamnation pour les personnes condamnées à de longues peines».
Les deux hommes se sont croisés pour la première fois lorsque Mme Moore s’est portée volontaire pour enseigner un cours de droit constitutionnel sur les libertés civiles à la prison à l’été 2017. M. Blackwell était dans le cours.
Mme Moore terminait encore sa thèse et s’intéressait au travail de la justice pénale lorsqu’elle a rencontré sa mère, Connie Palmersheim, en février 2019 lors d’une réunion communautaire à Seattle pour les personnes intéressées par la réforme des peines et la législation sur la libération conditionnelle. La connexion aléatoire semblait être kismet à Mme Moore.
«Elle m’a parlé un peu de ce que Chris faisait et m’a encouragé à tendre la main pour voir si je pouvais aider du tout», a déclaré Mme Moore en référence à ses écrits.
Elle et M. Blackwell ont commencé à correspondre platoniquement en février, date à laquelle ils ont tous deux été séparés et sont en train de divorcer de leur premier conjoint. (Elle était mariée depuis trois ans et son divorce était définitif en mai 2019. Il a épousé sa première femme en prison en 2012, divorçant en septembre.)
Leur amitié s’est développée grâce aux e-mails de la prison, mais «c’est vraiment le courrier postal où nous avons commencé à tomber amoureux», dit-elle. « Nous avons des classeurs et des classeurs remplis de lettres que nous nous sommes écrites. »
Leur connexion s’est développée au fil de la musique, des films et des livres. «Nous nous enverrions des chansons à écouter qui nous rappelleraient. Nous faisons parfois un club de lecture. Nous pouvons regarder des films ensemble via le câble et écrirons à leur sujet. »
Après avoir commencé à correspondre, les deux hommes ont été découragés d’apprendre qu’il existait une politique du département correctionnel de Washington qui n’autorisait pas d’anciens volontaires à figurer sur la liste de visite d’un prisonnier pendant trois ans après la date à laquelle ils ont cessé de faire du bénévolat.
Ils ont décidé de changer la politique. «Grâce à beaucoup de plaidoyer et de persévérance, nous avons pu changer l’attente à un an au lieu de trois ans», a déclaré Mme Moore. La nouvelle politique est entrée en vigueur en novembre 2019, bien qu’elle n’ait pas été publiée sur le D.O.C. site Internet.
Bien qu’aucun des deux ne puisse se souvenir du moment précis où ils ont su qu’ils étaient amoureux, tous deux étaient sûrs que c’était exactement ce que c’était. M. Blackwell dit que savoir que Mme Moore avait lu son dossier juvénile de plus de 360 pages et qu’elle voulait toujours être avec lui, lui a assuré qu’elle était bien celle-là.
Il n’y a pas eu de proposition officielle, même si elle a dit qu’il avait «en quelque sorte» proposé après avoir écrit une liste des 50 choses qu’il aimait chez elle. Ils ont décidé en janvier 2020 qu’ils voulaient se marier.
Megan Rose Donovan est une amie proche de Mme Moore depuis 2008, alors qu’elles étaient toutes deux à l’Occidental College. Elle a dit que ce dont Mme Moore avait besoin maintenant «est un ami à qui se confier et quelqu’un qui ne portera pas de jugement immédiat».
«J’ai également compris que la décision de Chelsea d’épouser Chris créerait probablement des tensions dans certaines de ses autres relations avec ses amis et sa famille», a-t-elle ajouté. « Alors, quand elle m’a dit qu’ils allaient se marier, je me suis dit: » OK, à peu près tout le monde dans la vie de cette femme va avoir une réaction négative à leur relation. «
Ce même mois, le couple a commencé la long processus de demande auprès du service correctionnel pour se marier.
Mais ensuite, la pandémie de coronavirus a frappé et un processus difficile est devenu presque impossible. Aucune visite en prison n’était autorisée – trois mois seulement après qu’elle avait commencé à lui rendre visite régulièrement – et les mariages virtuels n’étaient pas légaux dans l’État de Washington à l’époque.
En mai, ils ont reçu et signé un paquet de mariage (qui était distinct de la licence de mariage) du Département des services correctionnels. « Le document. la demande m’oblige à dire si j’ai déjà été victime de violence ou non et aussi que je reformule tous les antécédents criminels de Chris », a déclaré Mme Moore.
En raison du coronavirus, elle a estimé qu’il était urgent d’accélérer le processus. S’ils tombaient malades, ils n’auraient aucun droit à l’égard de l’autre sans être mariés.
«Les personnes incarcérées sont 550% plus susceptibles de contracter le Covid-19 et 300% plus susceptibles d’en mourir », a-t-elle déclaré.
Le 18 mai, Mme Moore a contacté le D.O.C., y compris Robert Herzog, le secrétaire adjoint de la Division des prisons du département correctionnel de l’État de Washington et le surintendant associé du complexe de Monroe, John Padilla, pour s’enquérir de leur mariage. Ils ont été refusés à chaque tournant.
Les courriels ont été échangés jusqu’à la mi-juin. Sa connaissance de la loi et du système a été inestimable pendant ce qu’elle a appelé un processus stressant.
Mme Moore a vite appris que la Cour suprême de Washington avait déjà proclamé que les mariages vidéo étaient légaux le 29 mai, mais n’avait pas publié de déclaration publique à ce sujet.
Enfin, le 18 août, après d’autres appels et courriels, M. Herzog, qui avait été contacté par le sénateur d’État Joe Nguyen à la demande de Mme Moore, a répondu à Mme Moore. Il lui a dit que la prison permettrait une cérémonie virtuelle.
Le lendemain, à sa grande surprise, elle a été informée que la cérémonie pourrait se faire en personne après tout.
Le couple a reçu un document qui énonçait les règles de la cérémonie en personne, notamment: «Il n’y aura aucun contact physique à aucun moment entre les parties, y compris les mariés. Le non-respect de cette attente entraînera la résiliation immédiate de la cérémonie de mariage, une infraction pour la personne incarcérée et la suspension / la résiliation des privilèges de visite du visiteur. «
Le jour de leur mariage, M. Blackwell a été emmené à la salle de visite, vêtu de l’uniforme de la prison qui lui avait été assigné et d’un masque qu’il avait lui-même perlé avec les lettres BLM. (M. Blackwell est un artiste de perles et a vendu certaines des œuvres qu’il a réalisées en prison pour acheter la bague de fiançailles de Mme Moore. «Chris a travaillé dur pour vendre ses perles et gagner assez d’argent pour m’acheter une bague, un diamant jaune anneau qui a deux croissant de lune et une pleine lune », dit-elle.)
L’arrivée de Mme Moore à son mariage a été retardée de 40 minutes en raison du processus d’entrée en prison, qu’elle a qualifié d’humiliant. Mme Moore portait une longue robe blanche transparente qui avait un slip jusqu’aux genoux en dessous. Après que les responsables de la prison ont mesuré la longueur de l’ourlet, puis la hauteur de ses talons, on lui a alors dit que la robe montrait trop de décolleté. «J’ai donc dû fermer ma veste», dit-elle. «Ce ne sont là que quelques-unes des petites indignités que doit subir une personne qui visite une personne incarcérée.
Quand elle est finalement entrée dans la pièce, les mariés avaient les larmes aux yeux.
Ils étaient soulagés.
«Nous craignions constamment des représailles», a déclaré M. Blackwell, «que je sois mis dans le trou, que la cérémonie soit arrêtée, que Chelsea perde ses droits de visite.»
Mme Donovan, qui a été le seul témoin que Mme Moore a été autorisée à avoir, a déclaré que la cérémonie «était surréaliste».
Elle se tenait à plus de six pieds du couple pendant que la mariée lisait ses vœux.
«Je sais que notre vie ensemble ne sera pas facile, mais t’aimer l’est», a déclaré Mme Moore à travers son masque. «Et je promets de vous aimer sans égard à la commodité ou aux circonstances. Ce mariage n’est pas la première montagne que nous ayons dû déplacer pour être ensemble et ce ne sera pas la dernière.
Les deux ont déclaré que la cérémonie, dirigée par un aumônier de la prison, Brian Henry, s’est déroulée en un instant. «Nous avons signé les papiers, pris quelques photos, puis on nous a dit que la cérémonie était terminée», a déclaré M. Blackwell. « Cela me fait pleurer maintenant parce que je ne sais pas quand nous nous reverrons. »
La mère de M. Blackwell a déclaré que les années que son fils avait passées derrière les barreaux l’avaient changé.
«Bien qu’il soit entouré de négativité tous les jours, il parvient d’une manière ou d’une autre à garder une attitude positive», dit-elle. «C’est une bénédiction que Chris ait trouvé la femme de ses rêves.»
M. Herzog du D.O.C. dit qu’il appréciait le couple pour son travail au sein du système.
«Nous sommes reconnaissants à Mme Moore et à M. Blackwell de nous avoir aidés à relever les défis afin de trouver un moyen sûr de faciliter leur mariage et nous les remercions de nous aider à définir des protocoles clairs pour garantir que toutes les parties concernées soient en sécurité», at-il dit par e-mail. «Nous leur souhaitons un long et heureux mariage.»
Le couple en est aux premiers stades de la formation d’un groupe à but non lucratif, Look2Justice, qui travaillera pour une réforme complète de la détermination de la peine à Washington, en particulier pour les personnes qui ont commis des crimes en tant que jeunes adultes.
«Nous avons une passion claire pour les mêmes choses», a déclaré M. Blackwell par téléphone. «Nous nous soucions des gens. Nous nous soucions de l’égalité. »
Dans un e-mail, Mme Moore cite la science actuelle du cerveau qui, dit-elle, «nous dit que le cerveau d’un individu n’est pas complètement développé avant son 25e anniversaire. À Washington, les gens ne peuvent même pas acheter du tabac avant l’âge de 21 ans, mais lors de la détermination de la peine, nous traitons les personnes de plus de 18 ans de la même manière. Ce projet de loi permettrait aux personnes qui ont reçu de longues peines avant l’âge de 25 ans d’être éventuellement considérées pour une libération conditionnelle.
M. Blackwell avait 23 ans lorsqu’il a été reconnu coupable du meurtre de M. May. M. Blackwell a dit qu’il croyait que ses condamnations pour mineurs avaient porté atteinte à l’aspect sans libération conditionnelle de sa condamnation.
Mme Moore a parlé à sa famille après la cérémonie.
«Ils ne sont pas enthousiastes, mais ils me soutiennent, ce à quoi je m’attendais», a-t-elle déclaré. « Je suis tellement heureux. Je l’aime tellement. Je ne peux pas imaginer une vie sans lui et je ne veux pas. Toute vie peut devenir difficile à tout moment. J’ai juste suivi mon cœur sur celui-ci.
Par-dessus tout, Mme Moore a dit qu’elle et M. Blackwell lui étaient reconnaissants. Non seulement pour se marier, mais aussi parce que maintenant, d’autres couples avec un partenaire emprisonné auront également la possibilité de se marier.
«Le mariage est un droit de l’homme», a déclaré M. Blackwell. « Dire que quelqu’un ne peut pas aimer est tout simplement inhumain. »
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