Comme beaucoup d’anciennes mariées, Charlotte Sibtain a un certain nombre de belles photographies de mariage disséminées dans sa maison londonienne.
En noir et blanc, de toutes formes et de toutes tailles, ils composent un montage saisissant d’une journée qui, traditionnellement, est la plus heureuse de la vie d’un couple.
Charlotte, 33 ans, est mariée depuis quatre ans, mais aucune de ces photographies ne représente ses propres noces.
Au lieu de cela, ce sont des instantanés de mariages d’étrangers – plus de 400 au total – qu’elle a amoureusement rassemblés dans les magasins d’antiquités, les ventes de chaussures de voiture et les marchés au fil des ans.
Charlotte Sibtain a un certain nombre de belles photographies de mariage disséminées dans sa maison
Mais Charlotte ne les voit pas comme des personnes qu’elle n’a jamais rencontrées. «Je ne les connais peut-être pas, mais pour moi, ils sont toujours spéciaux», dit-elle.
«Ils se sont mariés, ils se sont habillés. Ensuite, ces images ont été jetées et jetées.
«Alors j’essaye de les sauver, de m’occuper d’eux et ensuite, dans un monde idéal, de les rendre à leurs familles.
Le passe-temps de Charlotte l’a amenée à être surnommée « la détective de mariage ».
Pas étonnant, étant donné que sa recherche minutieuse a permis à de nombreux albums abandonnés d’être réunis avec des parents ravis.
Son travail a révélé des histoires réconfortantes – et dans certains cas éblouissantes -, allant de l’amitié de toute une vie à l’infidélité et même au meurtre, et l’a amenée à faire l’objet d’une série en trois parties sur Radio 4.
« Ce que j’aime dans les photos et les albums de mariage, c’est que derrière ces personnes d’il y a des décennies, il y a des personnes auxquelles nous pouvons tous nous identifier – l’oncle un peu étrange, la demoiselle d’honneur grincheuse, la mère trop enthousiaste de la mariée », dit Charlotte.
« J’aime aussi le fait que lorsque vous regardez les photos, vous pouvez dire ce qui s’est passé pendant cette période – en temps de guerre, vous pouvez voir des preuves de rationnement et le tissu de la robe est plus improvisé. »
Élevée à Brighton aux côtés de sa sœur aînée, Charlotte a toujours eu un amour de l’histoire grâce à ses parents, qui travaillaient dans l’éducation et étaient de grands collectionneurs d’antiquités.
Elle a été élevée dans une maison qu’elle décrit comme « bourrée aux chevrons » avec tout, des anciens patins à glace aux vieux appareils photo et machines à coudre, et a passé de nombreuses heures heureuses en tant qu’enfant aux marchés d’antiquités et à la vente de bottes de voiture – un passe-temps qu’elle a porté à l’âge adulte. .
Sonya Diana Fleur Paynter le jour de son mariage avec Timothy (Tim) en décembre 1959
Sa collection inhabituelle a été lancée il y a 15 ans, quand, alors âgée de 18 ans, Charlotte a trouvé une petite pile de photographies de mariage en noir et blanc nichée entre des cartes postales des années 1970 dans un coin poussiéreux d’un marché d’antiquités de sa ville natale.
«C’étaient de simples exemples de mariages des années 40 et 50 et très typiques de l’époque – on pourrait même dire qu’ils n’étaient pas remarquables», dit-elle.
« Mais pour moi, j’avais l’impression que chacun était unique et spécial: les robes, les fleurs, les lieux, les invités. Chaque image racontait sa propre histoire.
De plus, issue d’une famille où les photos sont précieuses et conservées dans d’innombrables albums, elle était attristée par la façon dont ces images avaient été jetées à la dérive.
« Je pensais que c’était tellement dommage qu’ils aient fini par être jetés dans leur boîte quelque part, peu appréciés et non regardés », se souvient-elle.
«Alors j’en ai acheté trois, je les ai encadrés et je les ai accrochés au mur.
Elle ne savait pas que ce serait le début d’une passion de longue date: Charlotte a maintenant des centaines de photographies d’époque et d’albums de mariage dans sa maison du sud-est de Londres, traquée des magasins de charité et des marchés aux puces aux ventes de voitures.
Des années 1920 aux années 1960, toute la vie humaine est là, des quatre grands imprimés d’un mariage de famille riche dans les « années folles » – tout en velours, fourrure et guêtres sur les chaussures du marié – à un cliché d’une classe ouvrière mariage de 1910 qui représente la famille sur des chaises de salle à manger posées sur un tapis au milieu de la rue.
Son travail de détective a commencé quand elle a réalisé que l’un de ses albums, des années 1950, avait les noms des mariés inscrits à l’avant – inspirant Charlotte à retrouver leurs descendants dans le nord de Londres et à le remettre.
« Ils ont été stupéfaits au début parce qu’ils ne l’avaient pas vu depuis plus de 20 ans et n’avaient aucune idée de comment il s’était perdu, mais ils étaient tellement ravis de le voir », se souvient-elle.
«Cela m’a fait penser que cela pourrait être une chose que je pourrais faire plus souvent. Mais c’est difficile car il y a souvent si peu d’informations.
Ce n’est certainement pas une tâche facile: souvent armé de rien d’autre qu’une date ou un lieu du mariage griffonnés à la hâte au dos d’une photo qui s’est détachée d’un album – ou parfois simplement du nom de la mariée ou du marié – Charlotte a souvent eu pour rassembler de minuscules fragments d’informations et utiliser son instinct.
Depuis cette première réunion, elle a suivi plus de familles, en utilisant les bibliothèques locales, les recensements et les archives de journaux, chacune avec sa propre histoire convaincante – bien que sans doute aucune plus captivante que celle derrière les deux photographies qu’elle a tirées au hasard d’une pile plus tôt cette année et qui en vedette dans le premier épisode de la série en trois parties Radio 4.
Marqué du nom d’une agence de presse locale, l’un portait le nom du lieu du mariage, l’église St Peter à Belgravia à Londres, tandis que l’autre était inscrit au dos avec les mots « Paull » – orthographiés avec deux « l » distinctifs – et Sonya, la mariée «incroyablement glamour».
Les photographies empestaient le glamour hollywoodien et se sont révélées convenablement de la haute société, le mariage de décembre 1959 de Timothy et Sonya Bryant.
Charlotte n’aurait pas pu savoir qu’à partir de là, elle découvrirait une piste qui la conduirait à West Cornwall et une histoire extraordinaire impliquant Einstein, Marconi, une gentry terrienne en déclin, l’infidélité et un procès pour meurtre.
Sonya était la petite-fille du colonel et Ethel Paynter, qui possédait Boskenna House à West Cornwall, un manoir et un domaine de 2000 acres qui est devenu un aimant pour les riches et célèbres dans les années 1920 et 1930 et qui a inspiré la venue de l’auteur Mary Wesley. roman d’âge The Camomile Lawn.
L’attrait de Boskenna était tel que des invités aussi distingués que Lawrence d’Arabie, Albert Einstein et D.H. Lawrence y étaient tous attirés, ainsi que la pionnière de la radio italienne Marconi, qui serait tombée amoureuse de la mère de Sonya, Betty.
Brian et Jean Staddon se sont mariés à l’église paroissiale de Windsor en septembre 1959
Des années plus tard, Betty serait prise dans un autre drame lorsque Paull Hill – son deuxième mari et l’homme qui avait fièrement promu Sonya, 19 ans, dans l’allée en 1959 – a été accusé du meurtre de l’amant beaucoup plus jeune de sa femme.
Scandaleusement, à 61 ans, elle avait entamé une liaison avec Scott Tuthill qui, à 25 ans, était de 36 ans son cadet.
Selon les rapports judiciaires de l’époque, Scott est décédé en 1979 après avoir reçu une balle dans la jambe par un fusil de chasse de 12 calibres – tiré par Paull après avoir tenté de confronter Betty chez eux.
Lors de son procès ultérieur, Paull a plaidé la légitime défense – et le jury l’a cru.
«Le jury était absent pendant une heure seulement avant que le contremaître ne donne au juge le verdict de« non-culpabilité »», raconte Charlotte.
Hill est sorti du quai des portes de la cour. Il a dit: « Je le referais sans la moindre hésitation. » ‘
La découverte l’a laissée «décalée», confie-t-elle.
« Nous sommes passés d’une photo peu détaillée d’un couple dans une église en 1959 à l’âge d’or d’une maison de campagne à Cornwall. Et puis nous arrivons à un meurtre », dit-elle.
Alors qu’est-il arrivé à la fille de Betty, Sonya? Elle et son mari, Tim, ont eu deux fils, le premier né un an après le mariage.
Mais leur relation a dû se rompre rapidement, car Tim s’est remarié sept ans plus tard. Il est décédé en Amérique en 1997, à l’âge de 67 ans. Sonya est décédée en 1998, à l’âge de 58 ans seulement.
Charlotte a depuis rendu la photo aux deux fils de Timothy et Sonya – qui ne voulaient pas participer au documentaire.
Toutes les histoires que Charlotte a dévoilées ne se sont pas avérées aussi dramatiques, mais elles sont certainement séduisantes et réconfortantes, comme le mariage de George et Kathleen Sewell à Deptford en juin 1952.
Charlotte a trouvé leur album de mariage dans une boutique caritative il y a plusieurs années, et c’est depuis longtemps l’un de ses favoris.
« C’était si joliment assemblé, avec ces très belles photos de ce couple heureux très souriant, ainsi que des télégrammes de mariage et des reçus de lune de miel.
Cela donne une vraie idée du couple qu’ils formaient », dit-elle.
Le mariage de George et Kathleen Sewell en juin 1952 à Deptford
Après avoir obtenu leur certificat de mariage, Charlotte a pu s’assurer que la mariée de 36 ans était infirmière, tandis que son époux plus âgé de 52 ans avait marqué sa profession de « réalisateur de film ».
«Cela a attiré mon attention», dit Charlotte.
En fait, George était en quelque sorte un pionnier: une passion pour les images animées s’était forgée dans le décor improbable des tranchées de la Première Guerre mondiale, quand, âgé de 18 ans et servant dans le London Regiment, il s’était porté volontaire pour jouer de la musique de fond au piano. quand un film muet a été projeté pour le divertissement des troupes.
En 1932, il avait écrit le premier livre sur le cinéma amateur.
La même décennie, il fonde l’Institut des cinéastes amateurs, une organisation qui existe à ce jour.
Il était tellement estimé par ses pairs qu’il a reçu une nécrologie élogieuse dans le magazine MovieMaker après sa mort en 1971 à l’âge de 72 ans.
« George est mort – cela semble incroyable car il fait partie de la scène cinématographique depuis qu’il y a eu une scène cinématographique », lit-on dans la nécrologie.
« En fait, il était le chef de file du petit groupe qui l’a lancé dans les années 1920. »
De plus, certains de ses films ont également survécu à ce jour, notamment un court métrage intitulé The Gaiety Of Nations sur les origines et les effets de la Grande Guerre.
«Il a été réalisé il y a 91 ans, mais montre une réelle expertise et un amour du médium», déclare Charlotte. « C’était époustouflant de le regarder. »
Après la guerre, George est devenu journaliste et réalisateur professionnel, tandis que Kathleen et lui ont continué à vivre dans la maison Middlesex où ils ont emménagé lorsqu’ils se sont mariés.
Malheureusement, comme le couple n’avait pas d’enfants, après la mort de Kathleen en 2013, il n’y avait personne pour prendre possession de leur album qui, comme tant d’autres, aurait probablement été perdu par le nettoyage de la maison.
Incapable de trouver des parents vivants, Charlotte a finalement remis l’album à l’Institute of Amateur Cinematographers.
«C’était comme le bon endroit où aller et je pense que George en particulier aurait été ravi», dit-elle.
Elle trouva également une maison pour l’album de mariage de Brian et Jean Staddon, qui s’étaient mariés à l’église paroissiale de Windsor en septembre 1959 et dont les photos avaient été prises par un photographe local bien connu Kingsley Jones – un point de départ utile pour la recherche.
Comme Kathleen et George, le couple n’a pas d’enfants, mais après avoir appris que Brian était décédé à Weymouth en 2017, Charlotte a contacté les directeurs funéraires qui avaient organisé ses funérailles et ont été mis en contact avec Philip et Maureen de Havilland, qui avaient supervisé les arrangements. et s’est avéré être les meilleurs amis du couple depuis 40 ans.
Charlotte a appris l’histoire de leur amitié durable, qui a commencé en 1977 lorsque Brian et Philip ont tous deux commencé à travailler comme agents pénitentiaires dans une prison de Portland.
Les couples adoraient socialiser ensemble, tandis que Jean et Brian avaient adopté avec amour le rôle de parrains et marraines de deux des filles des de Havilland.
«Jean avait fait leurs deux gâteaux de mariage et décoré leur voiture de mariage», raconte Charlotte.
Ce sont les de Havillands à qui Jean a demandé de l’accompagner, ainsi que Brian, lors d’une croisière d’honneur sur le QE2 après avoir appris en 2006 qu’elle avait un cancer de l’estomac en phase terminale et, après sa mort l’année suivante, les de Havilland ont continué à s’occuper de son veuf.
«C’étaient les meilleurs amis qui ressemblaient plus à de la famille», dit Charlotte.
Brian et Jean sont apparus comme des gens ordinaires adorables qui étaient tellement amoureux l’un de l’autre jusqu’à la fin – et donner à leurs amis leur album de mariage était la bonne chose à faire.
Ils étaient très heureux de l’avoir.
Et si elle confie que se séparer de ses photographies peut être difficile, elle espère néanmoins le faire plusieurs fois dans le futur.
«Vous vous attachez», admet-elle. «En même temps, je ne me considère pas comme leur propriétaire mais comme leur gardien.
Avec les progrès rapides de la technologie, il y a bien sûr toutes les chances que l’album de mariage devienne une chose du passé, car les jeunes mariés placent de plus en plus leurs souvenirs sur leurs ordinateurs portables et téléphones portables.
«Cela me tue de le dire, mais l’accent est nettement moins mis sur les albums – même si je pense que les gens aiment toujours avoir une ou deux photos encadrées chez eux», dit Charlotte.
Quoi qu’il en soit, elle a un message pour ces jeunes mariés qui récupèrent leurs impressions auprès du développeur.
«J’encourage vraiment tout le monde à étiqueter ses photos», dit-elle. «Un jour, quelqu’un vous en remerciera.
La deuxième des trois parties de The Wedding Detectives peut être entendue sur Radio 4 aujourd’hui à 11h.
L’épisode de la semaine dernière peut être trouvé sur BBC Sounds.
