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En fin d’après-midi du 2 juillet, la Dre Teresa Frankovich, responsable de la santé du comté de Humboldt, et le shérif William Honsal ont reçu un e-mail du Centre commun d’information (JIC) du comté avec pour objet «Grand événement prévu à Petrolia».
Un conseil était venu à la ligne de conformité COVID-19 du comté disant qu’il y avait un mariage de 500 personnes prévu pour le 11 juillet. La mariée avait posté à ce sujet sur Facebook. Son père, un éminent propriétaire d’une entreprise locale, serait l’hôte de la cérémonie, et les centaines d’invités étaient invités à camper sur la propriété.
«Cher dieu», a répondu Frankovich. «À quoi pensent les gens?»
Au cours de la semaine suivante, quelques autres personnes ont appelé et ont écrit au JIC pour exprimer leurs inquiétudes. «Les hôtes mettent en danger toute la communauté de la vallée de Mattole», a écrit une personne. «J’espère vraiment qu’ils sont arrêtés ou s’il est trop tard pour cela, j’espère qu’ils seront punis dans toute la mesure de la loi.»
À l’approche de la date du mariage, les invités de l’extérieur de la ville ont afflué dans la minuscule communauté isolée de Petrolia. Alarmée et inquiète pour la sécurité de ses employés, la propriétaire du magasin général Petrolia a décidé de fermer pour le week-end. Jointe par téléphone récemment, elle était un peu réticente à en parler mais a déclaré: «J’ai fait ce que j’ai fait et je ne m’en sens pas mal. La sécurité d’abord. »
Le mariage s’est déroulé le 11 juillet comme prévu. Un habitant de la région qui s’est rendu à la cérémonie a estimé la foule à 300 personnes. Elle a demandé à ne pas être identifiée parce que la communauté est si soudée et que le sujet du COVID-19 est devenu si diviseur, mais elle était bouleversée.
«Notre maître de poste… qui touche le courrier de tout le monde dans la vallée, elle était au mariage et a posté des photos de tout le monde sans masque», a déclaré la femme. «Je ne suis pas vraiment un adepte des règles tout le temps, mais à quel point les gens peuvent-ils être stupides? … J’étais tellement en colère que j’ai été méchant tout au long du week-end, en souhaitant que l’un d’entre eux l’ait compris [the novel coronavirus]. Mais ensuite, je me suis dit: « Non, non, je ne souhaite vraiment pas ça. » «
Un autre résident de la région a fait un suivi avec le JIC par courrier électronique le lundi suivant, écrivant: «Le mariage a eu lieu (samedi) et d’après une photo que j’ai vue, il n’y avait pas de masques. Je suis sûr qu’il n’y aura pas de conséquences juridiques pour les personnes impliquées – ce sont des «bons vieux garçons» bien connectés – mais je suis également convaincu qu’il y aura des conséquences pour la communauté. »
Ce n’était qu’un des nombreux grands mariages organisés dans le comté de Humboldt cet été. le Avant-poste a récemment examiné plus de 250 pages de courriels internes de comté obtenus grâce à une demande de Public Records Act, et ils révèlent une série de conseils de la communauté sur les grands mariages dispersés dans tout le comté, dans des communautés telles que Fieldbrook, Ferndale, Korbel, Blue Lake, Hydesville et Eureka . (L’identité des pronostiqueurs a été supprimée des documents.)
Les e-mails révèlent également un fossé entre Frankovich et Honsal quant à la manière dont le comté devrait répondre à ces rassemblements. Frankovich et le reste du personnel du département de la santé et des services sociaux du comté de Humboldt (DHHS) rappellent constamment aux gens que les ordres sanitaires nationaux et locaux interdisent actuellement de tels événements alors que Honsal se montre réticent à appliquer ces règles.
Les mariages ont déclenché des épidémies de COVID-19 à travers le pays cet été, infectant les invités, les vendeurs et même les personnes qui n’étaient pas présentes. Un mariage d’août au Minnesota a ensuite été lié à 70 cas de coronavirus. le Washington Post Cette semaine a rendu compte d’un événement de mariage «super-répandu» dans le Maine qui a été lié au décès de sept personnes, dont aucune n’a assisté, et à plus de 175 infections.
Ici à Humboldt, un rassemblement de 50 personnes a conduit à au moins 22 cas positifs de COVID-19. «C’est pourquoi les rassemblements en dehors de votre foyer sont risqués», a écrit Frankovich dans un communiqué de presse. «Nous constatons des cas positifs de COVID-19 chez des personnes qui n’ont pas assisté à l’événement, car lorsque des personnes à la fête sont tombées malades, elles en ont dénoncé d’autres sans rapport avec l’événement. Organiser une fête, un mariage ou tout autre type de rassemblement est un choix qui a non seulement un impact sur vous, mais aussi sur votre communauté ».
Quelques jours après avoir appris le mariage de Petrolia – et un autre prévu à Ferndale avec une liste d’invités de 150 à 200 personnes – Frankovich a publié un communiqué de presse avec le titre «Des rassemblements de toute taille toujours interdits par l’État». Dans ce document, elle a exprimé sa compréhension que les gens veulent célébrer de telles occasions, mais elle leur a demandé de se sacrifier pour le plus grand bien. Le potentiel de propagation du virus parmi les invités et au-delà «est énorme», a-t-elle averti.
Cette même semaine, Frankovich a écrit à Honsal. « Avez-vous des idées sur le mariage de 500 personnes signalé à Petrolia le 11? » elle a demandé dans un courriel du 6 juillet.
Honsal a répondu: «On aurait dit que cela allait être sur une propriété privée, ce qui pourrait rendre l’application un peu difficile», ce à quoi Frankovich a répondu: «Ce n’est pas ma région, mais je m’interroge sur une lettre ou une demande de cesser et de s’abstenir. [for] une injonction d’un avocat civil?
Quelques jours plus tard, Frankovich a écrit une lettre à la famille hôte du mariage. «Comme vous le savez,» a-t-elle écrit, «notre agent d’application du code travaillant au centre des opérations d’urgence du comté a contacté les membres de la famille pour leur rappeler que la tenue de ces rassemblements n’est tout simplement ni autorisée par la loi ni en sécurité. Le lieu de l’événement sur une propriété privée ne change rien à ce fait. »
Elle a poursuivi en disant: «Je comprends vraiment le désir de célébrer cette joyeuse occasion avec la famille et les amis», mais leur a rappelé que nous sommes au milieu d’une pandémie et les a exhortés à reporter l’événement. Elle a également mis en garde contre les conséquences de ne pas le faire.
«Les forces de l’ordre vont tendre la main et des mesures d’application seront prises si l’événement se poursuit», a écrit Frankovich.
Cependant, le Avant-poste n’a pu trouver aucune preuve de mesures d’application prises pour empêcher ce mariage ou tout autre mariage cet été. Nous avons demandé une entrevue avec Honsal il y a un peu plus d’une semaine. Nous en avions brièvement prévu un lundi dernier, mais la responsable de l’information publique, Samantha Karges, a poursuivi en disant que Honsal ne pouvait pas survivre parce qu’il faisait face aux incendies de forêt. Nous avons donc soumis une liste de questions par e-mail, mais au moment de la publication, nous n’avions pas reçu de réponses de Honsal. Karges a déclaré qu’il essaierait de trouver le temps de répondre aux questions ce week-end. Nous mettrons à jour ce message lorsque nous vous répondrons.
Tout au long de la pandémie, Honsal a mis l’accent sur l’éducation plutôt que sur l’application de la loi. Se décrivant comme «le protecteur des droits constitutionnels dans le comté de Humboldt», il a juré en avril de ne pas appliquer une rumeur d’ordre de fermeture de plage à l’échelle de l’État du gouverneur Gavin Newsom. Cet ordre ne s’est jamais concrétisé. Quoi qu’il en soit, la position de défi de Honsal s’est avérée populaire auprès de beaucoup, y compris les sceptiques de COVID, les propriétaires d’entreprises locales en difficulté et, bien, Joe Rogan.
Dans les e-mails que nous avons examinés, Honsal exprime une réticence similaire à sévir contre les grandes célébrations de mariage. Il a même créé une faille: quiconque souhaite organiser un mariage peut simplement le qualifier d’événement religieux et le bureau du shérif détournera le regard.
Les résidents locaux ont appris cette faille et en ont profité. Le 15 juillet Entreprise Ferndale La rédactrice en chef et éditrice Caroline Titus a envoyé un e-mail au personnel du comté et au superviseur Rex Bohn pour lui demander si les mariages étaient désormais autorisés à condition qu’ils soient appelés «cérémonies religieuses». Heather Muller, responsable de l’information publique auprès du DHHS, a contacté Honsal et Frankovich pour obtenir une réponse.
Honsal a répondu par e-mail: « Si quelqu’un réclame une cérémonie de mariage religieux et, de toute évidence, il semble qu’il respecte les règles actuelles pour les services religieux, mes adjoints ne mettront pas fin au mariage ni ne publieront de citation.
Les photos de mariages récents publiées sur les réseaux sociaux représentent des occasions sans aucun doute heureuses. Les mariés rayonnent avec leurs amis et leur famille assis coude à coude et posant pour des photos de groupe, leurs visages joyeux ne montrant aucun signe d’inquiétude quant à la pandémie en cours.
Et ce ne sont pas que des photos de mariage. Il y a des photos de réceptions et autres célébrations connexes. Une série de photos publiées sur Facebook à la fin du mois de juillet montre une douche nuptiale locale à laquelle environ deux douzaines de personnes ont assisté. L’une des nombreuses photos montre le «bar Antipasta» [sic] avec des plateaux d’asperges, des bols d’olives et de raisins et des ramequins de fromage, salami et houmous.
«Chaque détail était absolument parfait!» a posté la future mariée. «Ma famille a parcouru presque tout l’État pour me voir et visiter le comté de Humboldt.»
Une invitation à un mariage de Blue Lake, transmise au JIC 10 jours avant la date, annonce que la cérémonie sera suivie d’un dîner-partage, musique et danse.
Fin mai, la Californie a publié des conseils sur la santé des coronavirus pour les services religieux, y compris des restrictions de présence et une longue liste de recommandations de sécurité. Le document, révisé à la fin de juillet, indique que les fidèles et les visiteurs «doivent utiliser des couvertures faciales et pratiquer la distanciation sociale» et doivent être dépistés pour la température et d’autres symptômes.
«Au minimum», dit-il, «la fréquentation à l’extérieur devrait être naturellement limitée par la mise en œuvre de mesures strictes de distance physique d’un minimum de six pieds entre les participants de différents ménages, en plus d’autres protocoles pertinents dans ce document.»
Les directives ne sont clairement pas destinées à s’appliquer aux mariages. Il dit: «Interrompez les grands rassemblements qui encouragent les fidèles / visiteurs à voyager et à rompre les distances physiques… comme les concerts, les grandes fêtes et les célébrations d’événements de la vie et les commémorations.»
À certains moments, surtout au début de l’été, Honsal et ses adjoints semblaient disposés à maintenir l’interdiction nationale et locale des grands rassemblements. Le 5 juillet, le JIC a reçu une information anonyme sur un mariage avec jusqu’à 200 invités qui devait avoir lieu au somptueux Lost Coast Ranch à l’extérieur de Ferndale.
«La santé de ma famille [redacted], ainsi que les employés travaillant dans des hôtels ou des établissements où les clients séjourneront, sont compromis au détriment d’un événement qui durera plusieurs heures de consommation d’alcool et de contacts étroits », a déclaré le pronostiqueur dans un e-mail.
En réponse, Honsal a écrit à Ryan Derby, directeur du centre des opérations d’urgence du comté, en disant: «Ryan, pouvez-vous demander à notre équipe d’application du code d’appeler Lost Coast Ranch et de confirmer qu’ils respectent les directives de l’État et qu’ils ne se réunissent pas à leur emplacement? »
Quelques jours plus tard, le lieutenant correctionnel Dennis Griffin a échangé des courriels avec l’agent principal de probation Nicole Johnson concernant ce qui est autorisé et ce qui n’est pas autorisé. Johnson voulait savoir quoi dire aux propriétaires du Lost Coast Ranch. «Je n’ai donc pas tort de dire qu’ils ne peuvent pas organiser le mariage là-bas et s’ils le font, ils enfreignent l’ordre de l’État et du comté?» elle a demandé.
Griffin a confirmé qu’elle avait raison. «Je suppose qu’un mariage pourrait avoir lieu s’il n’était fréquenté que par une seule unité domestique et n’impliquait pas des parties extérieures telles que des photographes, des traiteurs, des célébrants, etc.», a-t-il réfléchi. «Pas vraiment un mariage.»
Griffin a également interrogé Johnson sur le grand mariage de Petrolia. «Pouvez-vous contacter et discuter de cela avec la famille, vérifier les informations et leur rappeler que les rassemblements de masse ne sont pas autorisés et [are] en violation des mandats étatiques et locaux, les éduquer également, ces rassemblements sont une source à haut risque de propagation du virus? » il a écrit. «Sur la base de leur réponse, qui, je pense, ne sera pas totalement coopérative, je ferai un suivi avec le shérif pour voir quelles options d’exécution sont sur la table.»
Le lundi suivant le mariage, le directeur de KAEF News, Nazy Javid, a soumis une question similaire à Honsal: «Quelles mesures coercitives la police a-t-elle à sa disposition si les mariages mentionnés la semaine dernière se déroulent après avoir été avertis?»
Honsal a envoyé sa réponse à Karges, le porte-parole du bureau du shérif: «Nous avons contacté les mariages et ils ont accepté de réduire leur nombre d’invités [list] à un montant raisonnable », écrit-il. «Une fête de mariage [said] que leur mariage était une cérémonie religieuse et qu’ils suivraient les directives de l’État établies pour les églises.
«Voyant la joie dans les yeux de ma fille et le soutien de la famille et des amis, je sais que nous avons pris la bonne décision, COVID ou pas COVID.»
Le lendemain, Honsal a reçu une sorte de remerciement d’un parent de la mariée Petrolia. «Comme vous le savez», dit le courriel, «nous avons procédé à la cérémonie religieuse composée d’un plus petit nombre de membres de la famille et d’amis proches. Ce fût un agréable moment. Les mariés étaient très heureux et revécus [sic] pour terminer ce qui avait été prévu depuis de nombreux mois sans report, avec nous les parents. … En voyant la joie dans les yeux de ma fille et le soutien de ma famille et de mes amis, je sais que nous avons pris la bonne décision, Covid ou pas de Covid.
Lorsqu’il s’agit de s’assurer que les mariages suivent les directives de l’État pour les services religieux, Honsal s’est appuyé sur des invités ou des témoins pour se déclarer eux-mêmes.
En réponse à une question du 13 juillet du Avant-poste demandant si le comté était en mesure d’influencer les procédures de sécurité lors des mariages organisés le week-end précédent, Honsal a répondu: «Nous n’avons pas reçu de plaintes concernant les mariages à Petrolia. Nous n’avons reçu qu’une plainte concernant un mariage dans la région de Trinidad. Lorsque les députés ont répondu à l’emplacement de la plage, il n’y avait personne.
Si Honsal n’est pas particulièrement inquiet des risques posés par les grands mariages, au moins un de ses adjoints l’a été. Trois jours avant le mariage de Petrolia, le Sgt. Jesse Taylor a écrit à Derby à l’EOC: «Hey Ryan, vous avez mentionné un grand mariage à Petrolia ce week-end. Il se trouve que je campe de cette façon ce week-end et que je ne veux certainement pas être proche d’un si grand rassemblement. Pouvez-vous (êtes-vous libre de le dire) me dire approximativement où cet événement aura lieu à Petrolia? » (S’il a reçu une réponse, cela ne faisait pas partie des e-mails envoyés au Avant-poste.)
Dans la semaine qui a suivi le mariage de Petrolia, les e-mails de Frankovich ont commencé à prendre un ton d’exaspération. Les personnes qui avaient été contactées par les autorités du comté avaient commencé à se référer aux mariages qui avaient déjà eu lieu pour justifier pourquoi les leurs devraient également être autorisés.
«Nous devons être clairs qu’une cérémonie religieuse pour un mariage est différente d’une réception de mariage», a écrit Frankovich à Honsal le 16 juillet. «En outre,» a-t-elle déclaré dans un e-mail de suivi, «même les cérémonies religieuses sont tenues d’utiliser le Capacité de 25% ou 100 personnes, selon la plus petite des deux. »
Honsal a accepté, mais le lendemain, le JIC a reçu un e-mail demandant des précisions sur ce qui était exactement autorisé.
«Donc, juste pour être clair», écrit l’auteur expurgé, «si une réception a lieu dans la zone non constituée en société qui enfreint les ordres sanitaires mais
NE déclenche PAS de plaintes, l’accueil / les opérateurs ne seraient pas cités?
Et, comment le comté / SO [Sheriff’s Office] déterminer si plus de 100 personnes avaient lieu lors d’une «cérémonie de mariage religieux» à l’extérieur? »
Honsal a envoyé sa réponse à Frankovich et Muller. «HCSO traiterait cela comme n’importe quel autre crime», a-t-il écrit. « [I]Si quelqu’un signale un crime, nous suivrons. Si
l’adjoint se trouve dans la zone et voit un crime se produire, il peut agir et prendre
l’action appropriée. »
En recevant la réponse de Honsal, la frustration de Frankovich a débordé.
«Cela devient de plus en plus absurde», a-t-elle répondu. «Le but n’est pas de viser à contourner les règles. Ces rassemblements comportent des risques importants et les grands rassemblements ne devraient pas avoir lieu. »
Elle a déclaré qu’attendre qu’une plainte soit déposée lors d’un mariage « ne sera pas efficace pour des raisons évidentes. » Et tout en admettant que l’application de la loi soit la fin de Honsal, elle a suggéré une approche alternative: envoyer une lettre à l’hôte «dès que nous prenons connaissance de l’événement» pour l’avertir du «risque d’illégalité et de sécurité».
Il n’y avait pas de réponse de Honsal dans les dossiers obtenus par le Avant-poste. Au cours des deux mois qui ont suivi, Frankovich a continué à envoyer des messages aux organisateurs de mariages, les exhortant à reporter et avertissant: «Si l’événement se poursuit, il peut y avoir des mesures d’application de la loi.»
Certains ont simplement refusé d’accepter cela. Les mariages locaux cet été ont été célébrés publiquement sur les réseaux sociaux et rapportés dans les actualités, ce qui semble en avoir encouragé d’autres qui souhaitent accueillir les leurs.
Le mois dernier, un rédacteur de courrier électronique est devenu frustré lorsque les membres du personnel du JIC ont refusé de fournir «Protocole acceptable actuel» pour les mariages dans le comté de Humboldt. Il n’y a pas de tels protocoles, a expliqué le personnel. Le rédacteur du courrier électronique était agacé par ce qu’il considérait comme des messages contradictoires.
«Je crois comprendre qu’il y a eu plusieurs mariages dans le sud de Humboldt qui ont pu se dérouler dans des lieux extérieurs», ont-ils écrit, et ils ont essayé d’utiliser les mots magiques: «Ce sera un mariage religieux qui aurait lieu dans ou sur la propriété de l’église. «
Lorsque le personnel du JIC a tenu bon, affirmant que les grands rassemblements ne sont tout simplement pas autorisés, l’auteur du courrier électronique n’a pas été apaisé. «Comme je l’ai mentionné, il y a eu des mariages qui pouvaient se poursuivre par votre bureau selon les nouvelles. … En tant qu’ancien agent d’application de la loi et employé auxiliaire, quelles lois enfreindrais-je si je me réunissais avec ma famille et mes amis à l’extérieur sans appeler cela un mariage? Au lieu de cela, nous pourrions appeler cela un test pro-mariage. «
Meriah Miracle, un porte-parole du DHHS, a tenu bon. «Merci d’avoir contacté», répondit-elle. «Notre rôle ici au Centre commun d’information est de sensibiliser les gens aux directives de l’État et d’exhorter les membres de notre communauté à les suivre, et non d’aider les gens à contourner les ordres étatiques et locaux.»
Honsal a adopté une position plus clémente, et l’emaileur frustré a répondu en disant qu’ils prendraient simplement leur chance.
« Je suppose que nous allons organiser un mariage traditionnel », ont-ils dit, « et avoir un plan de secours comme alternative, juste au cas où les choses ne seraient pas réglées d’ici là. »