JIANGSU, Chine orientale – Bien avant que Hu Xing et son mari ne se marient, leurs familles avaient déjà planifié leur vie ensemble dans les moindres détails.
Au cours d’une série de réunions, les deux groupes de parents ont convenu que l’union de leurs enfants serait un mariage d’égaux. Il n’y aurait pas de dot, de prix de la mariée ou de cadeaux de fiançailles, et les familles partageraient tous les coûts ultérieurs 50/50 – du mariage aux frais de scolarité de leurs futurs petits-enfants.
Hu, il a été décidé, donnerait naissance à deux enfants. L’aîné prendrait le nom de famille du mari et le plus jeune Hu, celui de Hu. Après la première naissance, le couple emménageait avec les parents du mari, afin qu’ils puissent aider à la garde des enfants. Puis, une fois le second né, ils ont déménagé dans la maison de la famille Hu.
Pour Hu, l’arrangement semble parfaitement normal. La jeune femme de 31 ans a maintenant deux petites filles et elle et son partenaire vivent actuellement avec ses parents à Kunshan, une ville limitrophe de Shanghai dans l’est de la Chine.
« Il est naturel de maintenir une situation familiale harmonieuse comme celle-ci », dit Hu, qui a parlé avec Sixth Tone en utilisant un pseudonyme en raison de problèmes de confidentialité. «Désormais, tout le monde s’occupe de nos deux enfants. Et à l’avenir, nous prendrons soin de nos parents respectifs quand ils seront vieux. «
Ce style de relation – connu sous le nom de liangtou hun, ou «mariage bilatéral» – existe dans certaines parties de la Chine orientale depuis des décennies. Mais c’est devenu un sujet brûlant sur les réseaux sociaux chinois ces dernières semaines, après que le China Women’s News, une entreprise publique, a publié un article décrivant le mariage bilatéral comme une nouvelle tendance se répandant dans les provinces orientales du Jiangsu et du Zhejiang.
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L’article – qui mettait l’accent sur le fait que les couples abandonnaient les pratiques traditionnelles comme le paiement de prix de la mariée exorbitants et permettant aux enfants de prendre le nom de famille de la femme – a déclenché une grande réaction, les défenseurs des droits des femmes saluant le mariage bilatéral comme modèle pour les relations modernes.
La réalité, cependant, est plus complexe. Bien que les mariages bilatéraux puissent avoir un certain nombre d’avantages pour des épouses comme Hu, ils ne se sentent souvent pas comme une libération des pressions patriarcales dans la pratique.
Pour Zhao Chunlan, sociologue à l’Université d’études internationales du Zhejiang, le mariage bilatéral est mieux compris comme une évolution, plutôt qu’une révolution, des coutumes matrimoniales traditionnelles.
Après avoir mené des recherches sur le terrain dans le Zhejiang, Zhao a découvert que le mariage bilatéral avait en fait commencé à se populariser dans les régions qu’elle visitait dès 2000. Pour les familles locales, l’arrangement était une réponse à un ensemble spécifique de changements sociaux déclenchés par l’un -politique des enfants et économie florissante de la Chine.
«Cette approche résout une série de problèmes, comme le fait de transmettre la lignée familiale au sein d’une famille à un enfant, de ne pas vouloir que les filles quittent la famille et de s’assurer qu’il y a quelqu’un pour subvenir aux besoins des personnes âgées», dit Zhao.
Alors que traditionnellement, les épouses «se marient» dans la famille de leur mari – ou, dans de rares cas, l’inverse – cette coutume est devenue problématique après que la Chine a imposé la limite d’un enfant. Les parents n’ayant que des filles – ou les familles pauvres qui avaient été forcées de «marier» leurs fils uniques – se retrouveraient sans personne pour transmettre le nom de famille ou s’occuper d’eux dans leur vieillesse.
En conséquence, les familles ont commencé à s’entendre sur un compromis: ni le mari ni la femme ne «se marieraient» après le mariage. Au lieu de cela, le couple partageait son temps entre les deux maisons familiales, s’assurant ainsi de pouvoir s’occuper des deux groupes de parents âgés.
La tendance à donner un nom de famille à chaque enfant fonctionnait de la même manière: tant que le couple avait deux enfants, les deux familles pouvaient continuer leurs lignées. (Même à l’époque de l’enfant unique, il était souvent possible pour les couples d’avoir deux enfants, soit en payant une amende, soit en raison d’exceptions à la règle de l’enfant unique).
Ce type d’arrangement a pu se répandre dans le Jiangsu et le Zhejiang parce que les provinces sont parmi les plus riches de Chine, selon Zhao. Les familles organisant les mariages avaient tendance à être relativement égales d’un point de vue financier, ce qui permettait de conclure facilement un accord de type 50/50. De plus, les jeunes issus de familles aisées ont tendance à être moins disposés à se marier.
Aujourd’hui, environ 70 à 80% des jeunes couples dans la partie du Zhejiang Zhao étudiée ont un mariage bilatéral, estime la professeure, et elle s’attend à ce que la pratique se propage plus tard à d’autres régions où l’économie est forte et les communautés ont une attitude envers le mariage.
Mais bien que Zhao souligne que les mariages bilatéraux peuvent avoir de réels avantages pour les épouses, leur permettant d’acquérir un statut égal dans leurs relations et de conserver une plus grande indépendance vis-à-vis de la famille de leur mari, ils ne sont pas une panacée.
Une mère emmène ses enfants se promener dans un parc de Nanjing, province du Jiangsu, 2018. An Xin / People Visual
Hu est un candidat classique pour un mariage bilatéral. Originaire de la ville de Wenzhou, dans la province du Zhejiang, ses parents ont déménagé à Kunshan pour affaires il y a 40 ans et ont connu un énorme succès. Ils possèdent désormais plusieurs propriétés à Kunshan, Shanghai et aux États-Unis.
Lorsqu’elle s’est fiancée à son mari, qui est issu d’une famille Kunshan locale qui possède plusieurs magasins, appartements et même un centre commercial dans la ville, il est apparu naturel que les deux parties acceptent une répartition égale des biens matrimoniaux.
Hu considère que l’arrangement a été un succès. Organisatrice d’événements avec un horaire exigeant, elle apprécie d’avoir autant de soutien avec la garde d’enfants. Mais elle admet que les choses auraient pu se passer différemment si elle n’avait pas pu donner naissance à une deuxième fille.
Pour Hu, la division des noms de famille des enfants a été la clé du maintien de l’harmonie entre les deux familles et de la stabilité de son mariage. Elle se souvient encore de la joie que son père a exprimée en apprenant que les beaux-parents de Hu étaient prêts à «offrir» le nom de famille d’un enfant à sa famille.
«Il a finalement senti que la famille Hu avait quelqu’un pour continuer notre lignée», dit Hu en plaisantant à moitié.
Les deux groupes de parents ont continué leurs discussions sur les noms de famille des années après que Hu et son mari aient marché dans l’allée. Lorsque Hu est tombée enceinte de son deuxième bébé en 2017, elle se souvient que son père avait écarté son beau-père lors d’un banquet familial.
«Si le deuxième enfant est un garçon, nous pouvons laisser le garçon prendre le nom de famille de votre famille, et la fille aînée peut changer son nom de famille pour le nôtre», a-t-il proposé.
Une statue montrant les caractères des noms de famille chinois à Shenyang, province du Liaoning, 2016. Personnes Visual
Dans certains cas, la lutte pour les droits de dénomination peut déchirer les mariages. Wu, âgée de 35 ans de Jiaxing, dans la province du Zhejiang, qui n’a donné que son nom de famille pour des raisons de confidentialité, a demandé le divorce fin 2020. Son mariage bilatéral avec son ex-mari s’était effondré des années auparavant, et Wu est convaincue que le principal la raison était les disputes constantes sur les noms de famille de ses enfants.
Wu et son ex-mari sont tombés amoureux pour la première fois alors qu’ils étudiaient ensemble à l’université et ont décidé de se marier à l’âge de 25 ans. Bien que sa famille soit du nord de la Chine, une région sans histoire de coutumes matrimoniales bilatérales, ils ont accepté d’embrasser l’idée.
Mais les deux familles n’ont accepté de donner qu’un seul nom de famille à chaque enfant. Ils n’ont jamais précisé quel enfant prendrait quel nom – et cet oubli s’est avéré fatal, dit Wu.
Lorsque Wu a donné naissance à un fils en 2012, son père a insisté pour que le garçon porte le nom de famille Wu. L’ex-mari de Wu a accepté cela au début, satisfait qu’un deuxième enfant reçoive son nom.
La décision, cependant, fit vrombir le moulin à rumeurs local. Il y avait déjà eu des rumeurs selon lesquelles l’ex-mari de Wu s’était marié dans sa famille – un renversement de la coutume traditionnelle que beaucoup d’hommes trouvent humiliante – alors qu’il avait déménagé dans le sud pour vivre avec elle à Jiaxing. Maintenant, le fait qu’il ait autorisé son propre fils à prendre le nom de famille de Wu semblait le confirmer.
Les collègues de l’ex-mari et même les médecins de l’hôpital où Wu a accouché ont commencé à spéculer qu’il n’était peut-être pas le vrai père de l’enfant, se souvient Wu. Pour le jeune homme, les ragots malveillants étaient trop difficiles à supporter et il a insisté pour que le nom de famille du garçon soit changé.
Le père de Wu, cependant, a refusé d’envisager un changement de nom. «Mon père a menacé de se suicider et de rompre les relations avec moi si je le faisais», dit Wu. «Il m’a forcé à divorcer.
Pour Wu, les noms de famille sont simplement des étiquettes sans signification réelle, mais elle dit que son père – qui a deux filles – était obsédé par l’obtention d’un héritier masculin.
«Les hommes se soucient des noms de famille comme s’il s’agissait d’une question de souveraineté nationale», dit Wu. « Ils ne donneront même pas un pouce. »
En fin de compte, les rumeurs, la méfiance et les querelles signifiaient que Wu n’avait jamais eu de deuxième enfant. Elle et son ex-mari se sont séparés en 2013. Pourtant, Wu souligne à plusieurs reprises à Sixth Tone que les deux étaient vraiment amoureux.
«Mais quelle que soit la solidité des fondements émotionnels d’un mariage, il est impossible de résister à la pression d’opinions extérieures», dit-elle.
Au fil du temps, Wu dit qu’elle en est venue à voir d’autres problèmes avec les mariages bilatéraux. Donner un nom de famille à chaque enfant, dit-elle, peut fausser la dynamique d’une famille, car les grands-parents favoriseront le petit-enfant qui possédait son propre nom de famille.
« Il arrive certainement qu’ils laissent la bonne nourriture et les vêtements à l’enfant avec leur nom », dit-elle. «Les parents qui s’impliquent dans la famille nucléaire n’a jamais de bonnes conséquences. Les parents des deux côtés veulent participer, veulent être dominants, et cela en soi crée des conflits. »
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Shen Yifei, professeur agrégé à l’Université Fudan de Shanghai et spécialisé dans la sociologie des familles, convient que les conflits sur les noms de famille sont inévitables, même dans le cadre d’un mariage bilatéral.
«Un côté qui veut que le garçon prenne son nom de famille… est intrinsèquement une construction patriarcale», dit Shen. «Tant que le patriarcat existe toujours, ce modèle de mariage ne résoudra aucun problème.»
Pour Shen, le mariage bilatéral n’est pas du tout progressif, mais favorise plutôt des relations malsaines entre parents et enfants qui nuisent à la propre relation du couple. Elle dit qu’il est important que les jeunes couples puissent vivre de manière indépendante, sans être dominés par les relations intergénérationnelles.
«Les deux devraient devenir une unité et devenir plus indépendants et moins dépendants de nos parents», dit Shen. « C’est un concept important pour les adultes. »
Les mariages bilatéraux peuvent également entraîner des problèmes une fois les couples divorcés, car il est courant que les deux enfants soient séparés et élevés par les grands-parents avec lesquels ils partagent un nom de famille, selon Yang Huili, un avocat spécialisé en divorce basé à Zhejiang.
«Bien que la garde des enfants soit généralement accordée à la femme, en réalité les choses continuent souvent comme avant», dit Yang.
Un couple marche avec leurs enfants à Dongguan, province du Guangdong, 2013. Zhan Youbing / People Visual
Mais Jia Ruiqiu, 25 ans de Jiaxing qui vit à Shanghai, dit que le mariage bilatéral vaut toujours la peine d’être essayé et ne consiste pas seulement à obtenir des héritiers pour les deux familles.
À Jiaxing, les mariages non bilatéraux sont considérés comme inhabituels de nos jours, dit Jia, qui a également demandé l’utilisation d’un pseudonyme pour protéger sa vie privée. Son mari, qui est originaire du nord-est de la Chine, n’a pas compris l’idée quand elle l’a proposée pour la première fois, mais elle lui a finalement parlé.
Le couple s’est marié en 2019 et prévoit de commencer à essayer d’avoir des enfants dans environ trois ans. Pour Jia, le mariage bilatéral consiste à lutter pour l’égalité au sein d’une institution désuète.
«Il y a encore un certain degré de friction, car les croyances traditionnelles continuent de renforcer l’idée que seuls les hommes peuvent maintenir la lignée familiale», dit-elle.
La jeune femme a décidé de jouer la carte de la sécurité: si son premier enfant est une fille, le couple l’appellera Jia. Ensuite, le deuxième enfant portera le nom de famille de son mari, dit-elle.
«De cette façon, si le deuxième enfant est un garçon, il peut avoir le nom de son père», dit Jia. «Sinon, cela entraînerait probablement des conflits sur les noms de famille et entraînerait le divorce.»
Wu, quant à elle, essaie de quitter son propre mariage. Elle et son ex-mari ont rompu le contact, car chaque appel téléphonique se transforme en une dispute sur le nom de famille de son fils, dit-elle.
À la fin de l’année dernière, le couple a précipité son divorce pour éviter d’avoir à faire face à la nouvelle période de réflexion obligatoire de la Chine. Wu a obtenu la garde complète de son enfant et l’élève avec l’aide de ses parents.
Avec le recul, Wu pense qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas dans son mariage bilatéral depuis le début. C’était toujours trop net et facile à rompre, dit-elle.
«Ce type de mariage est comme un partenariat commercial», dit-elle. «Tout est clairement divisé, aucune des parties ne devant l’autre. Il n’existe qu’une relation de bénéfices partagés. »
Contributions: Tina Yin; éditeur: Dominic Morgan.
(Image d’en-tête: éléments visuels de akindo / Getty Creative / People Visual, réédité par Ding Yining / Sixth Tone)
